думать об этом замке как о своем. Ты сама тут на птичьих правах. А уже рассуждаешь о слугах.
Я постаралась скрыть смущение.
– Ну что ж, идем, Элис.
Пока мы поднимались с оборотнем по лестницам в черной башне, я решила расспросить своего спутника об этих местах.
– Ну теперь-то, когда замок ожил, хозяйка, – сказал парень, – здесь пойдет совсем другая жизнь. С замком-то и сильным магом оно всегда лучше.
– А правда, что эти земли принадлежали Светлым? – спросила я, оборачиваясь.
Элис наморщил лоб, почесал нос и ненадолго задумался.
– Э-э-эм… так-то оно так. Вот только наши земли… Они не раз оказывались то светлыми, то темными. Так уж повелось. Это место, где вершится великое колдовство и чудеса.
– Это какие же, например?
– Да полно.
Мы остановились, чтобы перевести дух. На одном из пролетов Элис протиснулся мимо меня и выглянул в окно.
– Видите лес? Вон там еще такое большое дерево.
Я кивнула. Действительно, среди зеленой стены особняком стояло огромное раскидистое дерево. Цвет листвы был неяркий, а скорее сероватый.
– Когда-то это был темный маг.
Я сощурилась.
– Дерево? Темный маг?
Не знаю, какой Элис работник, но он горазд не только есть, а еще рассказывать сказки.
– Да. Он был до того мудрым и старым, что обратился в дерево на том самом месте, потому что просидел там сто лет, размышляя о магии. – Элис помолчал и добавил: – Вот сейчас мы глубоко во тьме, так что нападения ждать не придется. Извергов этих светлых… Извините, хозяйка.
В молчании мы поднялись на самый верх.
Я толкнула дверь, но она не поддавалась. Толкнула сильнее – тот же результат.
– Помоги, Элис.
– Посторонитесь, госпожа.
Парень изо всех сил налег на дверь, та со скрипом отворилась. Пряжи в комнате прибавилось. Она-то и завалила дверь.
Оборотень присвистнул.
– Да, тут таскать – не перетаскать, – изрек он. – Нужно придумать, в чем носить.
Не успела я ответить, как он скинул свой тулуп. И остался в первозданном виде.
– Пока можно нагрузить сюда. Завязать…
– Оденься немедленно! – закричала я. – Спустись в кухню, спроси корзинку у кухарки и возвращайся!
– А… я погружу, – сказал он, поворачиваясь ко мне спиной.
– Нет! Бегом за корзиной!
Видимо, голос мой достиг небывалых высот. Парень накинул тулуп и бросился вниз по лестнице.
Я стояла, сгорая от стыда. Ну и ну… Нужно быть осмотрительнее. Что обо мне могут сказать? Хотя кажется, хуже о моей репутации уже и подумать нельзя. Да и не думает обо мне никто. Ну, может, Моран да еще принцесса Клеа. Хотя она скорее озабочена собственной судьбой.
Тут в комнате с пряжей раздался очень тихий шорох. У меня возникло стойкое ощущение, что в темноте кто-то притаился и наблюдает. Шаги Элиса давно стихли, так что я осталась совершенно одна.
– Кто здесь?
Ответа не последовало. Зато раздалось несколько щелчков.
Щелк-щелк-щелк.
Я попятилась к свету и выскочила из комнаты. Прямо за мной выпрыгнул гигантский паук. Мерзкое создание перебирало всеми восьмью ногами с огромной скоростью. Смыкаясь и размыкаясь, жвалы издавали знакомое щелканье.
От отвращения и страха я закричала, выставила вперед руки, призывая огонь. Паук плюнул. Я дернулась в сторону, больно ударившись плечом, а на стене, на уровне моего лица, растеклась липкая слизь.
В произнесенное заклинание я вложила весь свой свет. Тварь пискнула, обожженная магией, но отскочила с невероятным проворством, пробежала по стене и оказалась надо мной. Я видела собственное лицо, искаженное ужасом, отраженное многократно во всех семи глазах чудовища.
В эти глаза я и направила огонь.
На этот раз ослепленный монстр взвыл сильнее. Туша рухнула прямо на меня. Я извернулась и отшвырнула от себя паука. Его ноги скребли пол с ужасным скрипом.
Еще свет, еще огонь.
Монстр забился в конвульсиях и затих.
– Хозяйка?
– Где ты был так долго! – закричала я.
– Так это… как приказали… за корзинкой. Только туда и сразу обратно. – В подтверждение своих слов оборотень показал корзинку «просто Терезы». – Она отдавать не хотела, боялась, что испорчу. А что корзинке-то сделается?
– Избавься от… от этого. Пожалуйста.
Я с трудом могла дышать.
– Хорошо.
Кажется, Элис еще о чем-то спрашивал, но я просто поспешила вниз. Меня трясло. Нет, эта дрянь проникла в замок и там обустроилась! А если бы я не услышала? Или не вышла из комнаты так поспешно? Тогда паук напал бы на меня во тьме.
Мое распоряжение избавиться от туши паука Элис понял по-своему. И притащил его в кухню. Кухарка несказанно обрадовалась.
– Вот это будет добрый ужин! – сказала она и споро принялась разделывать чудовище. – О, так это самка. И недавно отложила яйца.
Тереза отправила оборотня в башню, и тот вернулся с целой корзиной желтоватых паучьих яиц. Темные принялись обсуждать, как лучше их готовить. Оказывается, эта дрянь считалась изысканным деликатесом. Великана отрядили в лес за пряными кореньями и травами.
Тереза ходила и довольно колыхалась, радостно насвистывая.
– Жаль, хозяин отсутствует, – сокрушалась она. – Их теперь не часто встретишь и отведаешь. Надо же… Как эта паучиха пролезла в замок?
Меня передергивало от отвращения. Невозможно было спокойно смотреть на толстое, покрытое пластинами тело и острые челюсти. О еде уже и не говорю. Поэтому при первой же возможности я укрылась в комнате и продолжила заниматься заклинанием и колдовскими символами. Дело продвигалось непросто. Весь пол был исчерчен моими попытками воссоздать колдовской рисунок. Да, если удастся найти горничную, ей придется повозиться, убирая мои выкладки.
Вечером меня ждал самый странный пир, который только можно представить. В кухне торжественно горели свечи. В центре новенького стола стояло блюдо с запеченным пауком, обложенным его же собственными яйцами, которые Тереза тушила и парила целый день. Слуги почтительно поставили мне тарелку.
– Отведайте, – сказала кухарка с затаенной гордостью.
Я с тоской подумала о котелке с кашей.
– Эм… только если вы все разделите со мной трапезу.
Упрашивать дважды не пришлось. Оборотень молниеносно оказался за столом и потянулся к блюду.
– Имей уважение, – пробасил великан, усаживаясь.
Тереза ловко закинула мне на тарелку паучью ножку.
– Давайте я вам ее сломаю, госпожа, – предложил великан. – Больно твердый панцирь.
Раздался хруст. Мясо оказалось белым и ароматным.
Все уже ели, а я продолжала смотреть прямо перед собой и потягивать воду. Потом наконец решилась.
Тереза и впрямь приготовила монстра весьма недурно. Мягкое, чуть сладковатое мясо пахло травами. Если бы не вид блюда, его можно было назвать не просто съедобным, но и вкусным.
Темные внимательно наблюдали за тем, как я ем.
– Спасибо, Тереза, – сказала я, – вы большая мастерица.
Ведьма зарделась от удовольствия.
– Уверена, что хозяину замка
