непотребными ругательствами. Гадкие звуки раздавались прямо под окном. Первой мыслью было, что Моран вернулся, но потом я поняла, что голос совсем другой. Более низкий, с рычащими нотками.
Я бросилась посмотреть, что происходит.
Ох Светлейшая! Под подоконником, впиваясь корнями в камни, трепетали жирные зеленые побеги, усыпанные красными цветами. Так вот что выросло из того семечка! «Вьюнок» оплел стеблями и удерживал мертвой хваткой мужчину, который бессильно дергался, ругался и выл.
Какое-то время я тихо наблюдала. Пойманный был огненно-рыж, конопат и носил кожаный тулуп облезлым мехом наружу прямо на голое тело.
– Вы кто еще такой? – спросила я, стараясь придать голосу строгость и жесткость.
Незадачливый воришка (а кто еще лазает к окнам замка) поднял голову.
– Ну и горазды же вы спать, хозяйка, уже который час тут вою. Ай! – болезненно вскрикнул он. – Жжется, кусается! Отпустите меня, а?
– А зачем ты лез к окну? Хотел ограбить замок? Так нечего здесь красть.
– А я что… я ничего… просто посмотреть хотел. Увидел, что окошко светится и башни вон какие вымахали. Только посмотреть хотел, клянусь!
Он снова вскрикнул, а я заметила, как один из стеблей стал подбираться к его шее. Парень тоже это увидел и заканючил:
– Отпустите, госпожа ведьма. Не дайте пропасть.
– Мф… – глубокомысленно изрекла я, лихорадочно думая, как помочь бедняге.
Совершенно не хотелось, чтобы прямо под окном растение кого-то удушило.
– Что ж ты в ворота не зашел?
– Ага, – откликнулся парень. – И чтоб какое-то заклятие мне шкуру подпалило? Шутить изволите жестоко, госпожа ведьма.
Он дернулся, собрав все силы. На запястьях выступила кровь, а стебли стали еще зеленее и жирнее.
– Пожалуйста! – крикнул парень.
Как же ему помочь?
– Я вам буду служить, все что захотите сделаю, только не губите!
Ужас, который испытывал этот несчастный, стал почти осязаем. Рыжие глаза широко распахнулись.
– Охотиться могу, замок сторожить… – продолжали разноситься его отчаянные вопли.
Стоит попробовать. Это лучше, чем просто стоять и смотреть.
– Я сейчас вернусь.
– Нет! Не уходите. Оно меня убьет!
Я опрометью бросилась из комнаты, влетела в кухню и схватила нож. Вернувшись к окну, принялась пилить самый толстый побег. Нож проскальзывал с громким скрипом. То ли лезвие оказалось слишком тупым, то ли стебель слишком жестким, но как я ни давила на нож, результата не было. Даже сок не выступил.
А между тем бедняге пришлось совсем туго. Отросток с кокетливым красным цветочком на конце уже ласково щекотал его шею.
Я отбросила бесполезный нож. Магия. Только магия поможет. Вот только какая? Попробовала вызвать огонь, но жирные листья, наполненные влагой, этого не испугались. Лишь сомкнулись плотнее, и воздух наполнился сильным сладковатым ароматом.
Парень закашлялся. Он мотал головой и старался отодвинуться, а вокруг шеи обвилась первая, пока еще слабая петля.
Влага! Ну конечно. Я положила руку на стебель и призвала воду. Один из побегов, который держал руку мужчины, стал сохнуть. Растению это не понравилось. Все листья и цветы повернулись в мою сторону. На пол с подоконника потекла струйка воды, которая скапливалась в лужу.
Парень рванулся с громким рыком, и сухой побег рассыпался коричневыми ошметками. Одна рука была свободна. Растение нехотя, с громким чавканьем выпустило свою жертву.
К воде примешивалась кровь. Похоже, эта штука успела напиться. А бедняга кубарем скатился со стены. Вскочил на ноги и быстро припустил к лесу. Он несся пригнувшись, временами оглядываясь на замок.
Ну и цветочек я вырастила.
По листьям пробежала дрожь, хотя никакого ветра не было и в помине. Но вскоре растение успокоилось. Я же теперь не смогу тут спокойно спать! Нужно перенести шкуры и подушки с одеялами, а то вдруг оно проникнет в комнату.
На всякий случай я наложила на оконную решетку иссушающие чары. И, похоже, здешние места не так необитаемы, как показалось сначала.
* * *
Все семена проросли. За ночь они дали такие всходы, что теперь не видно было даже камней, из которых Моран возвел крепостную стену. Зелень окружала замок. Я невольно залюбовалась. Красиво, ничего не скажешь, вот только характер у этих цветочков больно опасный.
– Эй, хозяйка, не требуется ли в замке кухарка?
В воротах стояла одна из самых толстых женщин, каких мне только приходилось видеть. Она шагнула на свет. У нее было круглое как блин лицо, волосы неопределенного цвета, разделенные на прямой пробор и собранные в высокий пучок на затылке. В одной руке незнакомка держала огромную корзинку, в которой я без труда поместилась бы целиком, а в другой болталась тощая холщовая сумка.
– Эм… да… вообще-то требуется… – осторожно отозвалась я. – Вы кухарка?
Ох Светлейшая! Да это же не просто темная, а вдобавок еще и одаренная магической силой. Настоящая ведьма.
Я постаралась не показать свой страх.
Женщина заколыхалась в мою сторону. При ходьбе дрожал второй подбородок, покачивались огромные груди.
– Да, – величественно сообщила она и горделиво расправила плечи.
– Ну, работа будет очень тяжелой. Кухня пока в плачевном состоянии. С продуктами перебои, посуды нет, а хозяин – темный маг, который… – я задумалась, поскольку не имела ни малейшего представления о любимых блюдах Морана; не заметила, чтобы он привередничал, – …не любит подгоревшую кашу.
Кухарка внимательно слушала, склонив голову набок.
– Что касается оплаты…
Я втянула воздух, поскольку момент был довольно щекотливый.
– С оплатой договоримся, – уверенно перебила она. – Мне нужна кухня, чтобы было где развернуться.
Толстуха рассеянно извлекла из корзины румяный пирожок и с аппетитом его прожевала. Щеки ее мерно задвигались.
Я задумалась. С одной стороны, кухарка в замке очень нужна, но с другой… Стоит ли брать темную ведьму? Хотя кто знает, как она отреагирует на отказ. Действовать нужно очень осторожно.
– А что вы умеете? – спросила я.
– Фсе, – ответила она, доставая второй пирожок. – Мясные блюда, супы, пеку пироги и хлебы, рыбу, пудинги, меды и кисели тоже могу сварить. Говорю же, все.
– Это хорошо, – важно кивнула я, – но испытание не помешает. Приходите, как вернется хозяин. За неделю он определится, подходит ему ваша стряпня или нет.
– А чего хозяина ждать? – удивилась кухарка. – С сегодняшнего дня и начнем. А то вас, хозяйка, ветер унесет – и не сыщешь. Небось не едите ничего. Или у вас, Светлых, так принято? Воздухом подышал, солнечным лучиком закусил и сыт по горло?
Так. Она понимает, что я светлая. Спокойно, Магда.
Женщина смотрела на меня с улыбкой.
– Да не опасайтесь, хозяйка. Хотела бы я чего дурное учинить, не прошла бы через ворота.
После этого заверения она уверенно направилась к каменной башне. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом.
