которым он очень дорожил.
Павел с Седым ехали во главе каравана на своих роботах модели «Волк». С боков караван прикрывали двое всадников на «Носорогах», а замыкал один волчий всадник. У них под ногами крутились пять сторожевых псов. Они бежали вдоль всего каравана, но неожиданно их поведение изменилось. Они сбились в кучу, и начали бежать почти рядом с волком Павла. Заметив это, Седой начал не на шутку волноваться.
— Парни, держите оружие наготове, но не палите во всё подряд.
— Ты чего разволновался? Что – то увидел, или это учебная тревога? —спросил Павел с усмешкой.
— Сторожевые сбились в кучу. Они так поступают только тогда, когда чуют Степного Змея.
— Боги, только не говори мне, что ты веришь в эти сказки. Нет никакого Степного Змея, сказки всё это.
— Это не сказки. Я видел эту тварь своими глазами.
— Ладно, ладно успокойся. Будем считать, что я тебе поверю. Что посоветуешь, если его всё — таки встретим? Может сделаем крюк в пару километров?
— Поздно. Если псы его почуяли, значит он нас чует уже давно. Его нюх в разы острее. Идём строго по своему маршруту, не меняя скорость. Если он решит подойти, можете с ним поторговаться. Главное, не злить его.
— То есть, он разумное существо?
— Да, но очень злобное и жестокое. И если бы я не был должен твоему отцу, я бы в эту степь ни за какие деньги не сунулся.
Павел не был дураком и понимал, что такой боец, как Седой, по пустякам волноваться не будет. Посмотрев вперёд, он заметил какую — то тень, которая мелькнула на одной из труб, видневшейся вдалеке. «Показалось, — подумал Павел. — Во всяком случае, я на это надеюсь».
Тем временем в лагере неподалёку Последний рассказывал Надежде и Дмитрию свой план.
— Вы же понимаете, что это всё, — он обвёл рукой лагерь, — это не жизнь для детей. Даже если им повезёт, и они не умрут от голода или их не сожрёт зверьё, какую жизнь вы им предлагаете? Грабить прохожих и кончить с пулей в голове или ещё хуже на рабском торге? Я вам предлагаю отправиться со мной в поселение Штрафников. Их глава был мне должен, так что я смогу за вас поручиться. Тем более вы, Надежда, хороший кожевенник, а Дмитрий отличный инженер — оружейник. Ваши навыки потребуются в каждом селении. И ваши дети будут обуты, одеты и под защитой стен. — Последний резко вытянулся вверх, словно учуял что — то. — Посовещайтесь между собой, а я пока посмотрю, где караван идёт.
С этими словами он подошёл к заводской трубе. Последний резко свернулся пружиной и вытолкнул свою тушу на десять метров вверх. Он вцепился когтями в кладку трубы, и за пару минут влез на её вершину.
Семья начала совещаться, принимать предложение или нет.
— Итак, что будем делать? — спросил Дмитрий.
— Не знаю, — ответила Катя, — он хороший и с ним интересно.
— Он чудовище, — сказала Надежда, — но человек просто ушёл бы, когда вырубил нас, а он остался. К тому же он чуть не отгрыз себе руку, чтобы помочь нам. Так что, я согласна с его планом. Я тоже уже думала над тем, чтобы уходить отсюда.
— Саша, ты что — то притих. Что думаешь на счёт плана Последнего?
— Он завалил двадцать волков в одиночку. К тому же он говорил, что научит меня лучше обращаться с копьём. Я думаю, надо держаться рядом с ним.
Сверху послышался скрежет. По трубе, вцепившись в неё когтями, скатывался Последний.
— Время для совещаний вышло. Скоро здесь будет проходить караван Демидовых, и направляется он как раз в нужную нам сторону. А следующий будет не скоро. Что вы решили?
— Мы с тобой, — ответил за всех глава семейства.
— Хорошо, это правильное решение. Я договорюсь о цене, а вы пока подождите здесь. Всё может плохо закончится. Не хотелось бы, чтобы вы попали под раздачу.
Караван двигался через город уже около часа. Павел начал уже посмеиваться над суевериями Седого.
— Ну, где твой Змей?
— Дурак, моли всех богов, каких знаешь, чтобы его не увидеть.
Седому было явно не до смеха. Он постоянно озирался и реагировал на каждый шорох. Его волк, хоть и был механическим, но машинный интеллект всё равно воспринимал тревожность наездника и старался двигаться как можно аккуратнее.
— Седой, успокойся уже. Ты даже волка своего умудрился напугать.
Разговор прервали псы, резко выпрыгнувшие перед волками. Караван остановился так резко, что шагоход практически опустил морду до земли. Все уставились на перекрёсток. Из-за поворота выполз Змей. Его тело возвышалось над землёй, а хвост не спеша вился по земле.
— Ради всего святого, не поднимайте оружие и молчите, — прошептал Седой, — Может обойдётся, и он нас не заметит.
Не обошлось. Змей направлялся к ним. В полный рост, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, медленно и величественно он приближался к каравану. Псы прижались брюхом к земле и сжались настолько плотно, что стали практически единым куском меха на земле. Последний приблизился на расстояние нескольких метров от ведущих каравана и заговорил ровным и спокойным голосом:
— Приветствую смелых караванщиков из великого дома Демидовых. Можно узнать, куда держите путь и какие товары везёте? Может сможем обменяться чем—нибудь? Или может слышали новости из поселения Штрафников? Процветает или заброшено оно?
В ответ была тишина. В голове Павла была лишь одна мысль «Он реален. Это не сказка. Страшный сон каждого торговца стоял перед ним. Что делать? Что делать? Это конец». Первым взять себя в руки смог Седой. Дрожащим голосом он ответил:
— Я рад приветствовать тебя, Степной Змей. Я …
— Предпочитаю, чтобы меня звали Последний. Если не возражаешь, — прервал он Седого с лёгким раздражением.
Последний ненавидел это имя. От него несло каким — то бессмысленным титулом, от которого были одни проблемы.
— Как тебе будет угодно. Когда мы встречались в последний раз, ты не представился.
— Мы встречались?
— Да. Пятнадцать лет назад. Ты уничтожил караван, с которым я шёл. Мы везли «Серые кристаллы».
— Ах да, припоминаю. Мальчик в мокрых штанишках, — Последний издевательски рассмеялся, — мальчик, который бросил своих товарищей на растерзание, а сам
