выдохнул, и изо рта вырвалось облачко пара. Он протянул руку, и в воздухе перед ним начали кристаллизоваться ледяные иглы, тут же срывавшиеся вперёд и впивавшиеся в землю.
Ещё один боевой маг. Ледяные копья, заморозка местности. Контроль поля боя. Ну и продукты хранить поможет. Самый ценный в хозяйстве типчик.
Несмотря на то, что сами по себе ритуалы проходили быстро, организационные моменты сжирали время и на шестерых ушёл день, а Фомир и Ластрион уже едва стояли на ногах.
К концу дня у меня была полноценная магическая группа. Шесть новых специалистов, каждый со своим уникальным набором навыков. Огненный штурмовик, менталист, военный инженер, маг-артиллерист, универсальный лекарь и специалист по контролю. Многоцелевой универсальный тактический инструмент.
Фомир, смертельно уставший, но довольный, подошёл ко мне.
— Невероятно, — выдохнул он. — Такое разнообразие… Академия десятилетиями бьётся, чтобы вывести чистые линии огня или воды. А тут… всё само.
— Магия не живёт в книгах, Фомир, она и так была в этих разумных, просто ты вытащил её на свет. Ну и артефакты помогли, чего уж там… Читерство, зато результат.
Я уже просчитывал новые тактические схемы, новые возможности. Моя армия изгоев становилась сильнее с каждым часом.
В этот момент к нам подошёл Ластрион. Его лицо, обычно спокойное, выражало крайнее удивление.
— Командир, магистр Фомир, — тихо сказал он. — Вам стоит на это взглянуть.
Он указал на центр плаца, где проходили ритуалы. Камни контура уже остыли и погасли. Но в самом центре, на земле, где стояли кандидаты, осталось едва заметное, мерцающее свечение. Энергетический отпечаток.
— Плащи новичка, которые мы использовали, были одноразовыми, — продолжил Ластрион, его голос дрожал от волнения. — Они сгорели в процессе, высвободив свою силу. Всё, как в легендах. Но посмотрите. Они оставили след. Концентрированный сгусток чистой энергии инициации.
Я посмотрел на Фомира. Старший маг медленно подошёл к светящемуся пятну, присел на корточки, не решаясь дотронуться.
— Что это значит? — спросил я, хотя уже начинал догадываться.
Ластрион поднял на меня глаза. В них горел огонь первооткрывателя.
— Я думаю, это значит, что со временем это место пропиталось и оно облегчит инициацию.
— А раньше такой эффект был? — с любопытством спросил я.
— А раньше, босс, мы считали, что Плащ новичка — это байка, вымысел. Про них нет трактатов, известных описаний, они тайна.
— А, ну да, — согласился я.
— К тому же никто не проводит массовую инициацию, ни с плащами, ни без. Гильдия учит магов группами по пять-десять учеников и выпускаются они неравномерно, однако кто-то в ученики-маги, кто-то на кладбище.
— А почему так происходит? Я не просто так спрашиваю, не хочу наших бойцов хоронить раньше времени.
— Не так-то просто найти место силы, да и инициируют обычно детей или подростков.
— Выходит, взрослые «прочнее»?
— Ну да, крепче.
— А отчего бы тогда и магам не подождать?
— Потому, что подростки пластичнее и легче учатся, а взрослые закостенелые. Проще говоря, пиромана Мастана не научить никаким новым фокусам, только эти отточить. Он уже не глина, а кирпич. Потенциал слишком узкий, перспектива роста минимальна.
— Мне хватит и такого, — возразил я. — Выходит, что гильдии гробят собственных учеников только потому, что так удобнее.
Фомир скрестил руки на груди.
— Я официально заявляю, что не поддерживаю политику гильдий и даже нахожусь с ними в оппозиции. К тому же ты должен понимать, как устроена гильдия. Маг гильдии подчиняется ей и даже не особо подсуден обычным властям, так сказать — специфика работы. При этом, маг должен гильдии до гробовой доски. Теоретически можно заработать и выплатить долг за учёбу…
— Который ребёнок, выкупленный у родителей, не занимал? — скептически прокомментировал я.
— И, тем не менее, ситуация именно такова. К тому же гильдии договорились не допускать существование «вольных» магов и во многих государствах это не разрешается, маги вынуждены вступать в гильдии и следовать их правилам.
— Как мафия, преступный синдикат?
— Ну, учитывая, что у всех гильдий есть боевое подразделение, направленное на наказание своих членов, аналогия не такая и глупая. Однако, я это не поддерживаю.
— Ладно! — я примирительно поднял руки. — В любом случае, мы тут пробиваем свой путь, тернистый и направленный на боевое применение.
…
Наблюдение Ластриона, которому, кстати, я присвоил звание капрала, чтобы повысить его над остальными магами роты и в качестве награды за участие в инициациях, было пока что просто наблюдением.
Как делается Плащ, можно ли их изготовить самим — полнейшая тайна.
В любом случае, следующим утром я поднял новоиспечённых специалистов ещё на рассвете.
Кроме той шестёрки, к ним присоединился Тиль, пиромант, которого мы инициировали несколько дней назад. Он уже немного освоился со своей силой и мог служить примером того, как не убить самого себя своим навыком.
Фомир застал нас у арсенала, когда я выдавал магам короткие мечи и кожаные доспехи.
Его лицо при виде моих приготовлений помрачнело.
— Что ты задумал, герцог?
— Небольшой выход в поле. Силушку молодецкую проверить.
— Рос, ты меня прости, но они не готовы, — начал он без предисловий. — Их инициация прошла только вчера. Они не контролируют свои силы. Им нужна теория, медитации, постепенное освоение, отладка каналов.
— Теория мертва без практики, Фомир. А лучший учитель — это реальный бой. Они не на лекцию в академию пришли.
— Это самоубийство! — почти выкрикнул он. — Ты отправишь их на смерть. Их дар нестабилен. Они могут навредить себе или друг другу.
Я посмотрел на магов. Они стояли, потупив взгляд, их новообретённая уверенность таяла под напором магистра. Страх и сомнение снова проступали на их лицах.
— Хорошо, — я пошёл на уступку. — Мы не будем рисковать, далеко не пойдём. И с нами пойдёт взвод прикрытия.
Я подозвал Хайцгруга. Орк, получивший сержантские нашивки после битвы на болотах, а он у меня первый сержант в армии, выглядел как ожившая скала. Его взвод состоял из таких же проверенных бойцов, людей и орков, прошедших с ним сражение со скелетами и получило лучшее вооружение.
— Сержант Хайцгруг, твои ребята идут с нами. Задача: страховать магов. В бой не вступать без моего прямого приказа. Если что-то пойдёт не так, обеспечите отход.
— Будет сделано, командир! — прогудел орк, кивнув.
Фомир всё ещё выглядел недовольным, но присутствие целого взвода силовой поддержки его немного успокоило. Он лишь покачал головой и остался стоять у новеньких ворот, провожая нас тяжёлым взглядом.
Мы действительно отошли от крепости всего лишь на несколько сотен метров. Чавкающая под ногами топь, запах гнили и низко висящий туман создавали гнетущую атмосферу. Здесь уже не было той зоны безопасности, которую обеспечивали дозорные со стен. Здесь начиналась
