Мы должны быть как призраки, а не сидеть за камнями, ожидая, пока нас окружат и возьмут измором. Любой мало-мальски грамотный враг вроде того колдуна… А ты помнишь, что у Синих магов очень много колдунов? Любой враг просто заблокирует нас тут и будет ждать, пока мы не сожрём друг друга.
Аргументы были здравыми. Для классической войны. Но наша ситуация была далека от классики.
Я выслушал его, не перебивая. Дал ему выпустить пар. Когда он закончил, я передвинул к нему грубую карту Кмабирийских болот. Развернув её поверх плана крепости, я указал на точку, где мы находились.
— Ты мыслишь как боевой маг, Фомир. С одной стороны меня радует, что из весёлого и слегка истеричного пьяницы одного из кабаков Бинндаля ты превращаешься в ответственного специалиста. Это здорово, но ты мыслишь узко. А теперь подумай, как стратег. Что это? — я ткнул пальцем в Чёрную крепость, в остров Штатгаль, в Крепость Смелых, которую мы разграбили.
— Наша будущая могила, если продолжим в том же духе, — проворчал он. — Пару раз нам повезло. Все искатели сокровищ знают, что нельзя дёргать удачу за хвост, повезло пару раз и всё, сворачивайся.
— Это место, Чёрная крепость, хаб, — ответил я, используя привычное мне слово. — Центр. Посмотри! — мой палец прочертил линию по единственной дороге, ведущей из болот. — Крепость контролирует тропы через эту часть топей.
Фомир хмыкнул, но уже без прежнего раздражения. Он склонился над картой.
— Во-вторых, — продолжил я, — твоя магия. Наши маги. Ты провёл инициацию, но для этого пришлось провести целую войну. Собираешься делать так каждый раз? Это место всё ещё место силы?
— Ну да, чего ему сделается, — пожал плечами маг.
— Ну вот. Где ты собираешься проводить инициацию? В чистом поле, надеясь, что очередной Криц не натравит на нас ещё пару тысяч скелетов? Где ты будешь ставить эксперименты с артефактами? Где Ластрион будет «конвертировать» энергию? Нам нужен безопасный полигон. Лаборатория, защищённая стенами.
Я видел, как в его глазах просыпается интерес. Аргумент о лаборатории попал в цель.
— И в-третьих, самое главное. Психология! — я отступил от стола. — Представь себе армию, набранную из каторжан, которая не просто выжила на проклятых землях, а построила здесь свою цитадель. Крепость посреди царства нежити. Один этот факт будет вызывать у врагов суеверный ужас. А у наших бойцов — самоуважение. Это фактор психологии.
Фомир молчал, почёсывая подбородок.
— Мы не будем сидеть здесь вечно, — добавил я мягче. — Это наш временный плацдарм. Даже на болотах мы не навсегда. Тут просто наша производственная база. Мы создадим здесь ядро армии, обучим магов, вооружимся, а потом уйдём. Крепость не тюрьма, а наша каменная колыбель.
Гномы, которым нравилась крепость, перебрасывали взгляды с мага на меня и обратно, но не вмешивались.
Маг выпрямился и посмотрел мне в глаза.
— Колыбель… — он задумчиво повторил. — Хорошо. Твоя логика меня почти убедила. Но можем мы из этой колыбели построить запасной выход? Если нас всё же запрут, нам нужно иметь возможность драпануть.
— Согласен, — кивнул я. — Компромисс. Подумаем над тайным ходом. Подземным или через болота. Это дельное замечание и мы внесём в планы корректировку.
Маг удовлетворённо кивнул. Конфликт был исчерпан, превратившись в конструктивное решение. Доверие между нами укрепилось. Мы могли спорить, не опасаясь обидеть друг друга.
Фомир вдруг замер, вглядываясь в один из огромных валунов в стене подвала, расчищенный от грязи. Это был древний камень, поставленный сотни лет назад. Его поверхность была испещрена следами времени, но кое-что отличало его от других.
— Что там? — спросил я, проследив за его взглядом.
— Руны, — тихо ответил маг, подходя ближе. — Знать бы ещё, что они значат.
Глава 2
Как вы яхту назовете
Я наблюдал за приготовлениями с высоты восстановленной обзорной башни, откуда открывался лучший вид на двор нашей новой цитадели.
Внизу, на расчищенной от векового мусора брусчатке, Фомир и его новоиспечённый помощник Ластрион заканчивали чертить ритуальный контур. Древние камни, пропитанные эхом давно минувших битв, идеально подходили для наших целей. Их природная проводимость должна была усилить эффект.
В центре сложной паутины из рун и символов стоял Тайфун. Огромный, молчаливый, похожий на ожившую скалу. Одно его присутствие, казалось, сгущало воздух. Вода в редких лужах на площади подрагивала мелкой, едва заметной рябью. Мой новый «танк» ждал своего апгрейда.
Фомир выглядел нервным. Он то и дело вытирал потные ладони о свою мантию, бросая на меня беспокойные взгляды.
Я лишь кивал в ответ. Ну да, он сто раз говорил, что риск был огромен. Мы понятия не имели, как кровь древних титанов отреагирует на стандартную процедуру инициации, в которой Фомир был не сказать, чтобы большой эксперт.
Но и награда обещала быть беспрецедентной. Армия с собственным троллем-магом — это заявка на совершенно иной уровень игры.
«Готово, генерал, — Фомир использовал Рой, чтобы связаться со мной и не кричать через двор. Вероятно, берёг свои связки. Рой показывал, что настроен он на удивление твёрдо, хотя я видел, что в нём достаёт и волнения с сомнениям. — Можем начинать».
Я спустился во двор. Солдаты, привлечённые необычным зрелищем, сгрудились на безопасном расстоянии. Их шёпот стих, когда я подошёл к кругу.
— Ластрион, готов? — спросил я молодого мага.
Тот кивнул, его глаза горели академическим любопытством. Он был в своей стихии.
— Тайфун, — обратился я к троллю. — Сейчас будет странно, страшно, возможно, ещё и больно. Но после этого ты станешь сильнее.
Гигант медленно моргнул. Это был единственный ответ. Не похоже, чтобы он боялся ни сейчас, ни вообще.
— Ну что, понеслась вода по трубам? Начинай, Фомир.
Маг глубоко вздохнул, достал из кармана «Плащ новичка» и стал зажигать свечи по углам магического контура.
Место силы стало быстро наполнять контур магией, а Ластрион контролировал этот процесс при помощи артефактов.
Через минуту Фомир активировал артефакт, который к тому времени лежал неполадку от Тайфуна.
В прошлый раз было свечение и гул.
Но то, что произошло, не укладывалось ни в какие рамки. Артефакт не разрядился, а взорвался. Грохот как от молнии и ослепительная вспышка белого света ударила по глазам, заставив всех отшатнуться. Магические линии на брусчатке полыхнули неконтролируемым огнём, а потом земля под ногами содрогнулась.
Тайфун стоял в центре этот шоу и даже не шевелился.
Между тем началось натуральное землетрясение. Не сильное, но отчётливое. Камни на стенах заскрипели, с башен посыпалась пыль.
Внезапно из горла Тайфуна вырвался нечеловеческий рёв, переходящий в поток слов на древнем, гортанном языке, от которого вибрировал сам воздух.
— Что это, Фомир?
