меж столов.
Пришлось плестись следом, мрачно вспоминая зелье острого поноса.
– Смотрите, кого я нашел! – бахнув поднос на стол, заявил бугай.
За столом сидела вся та компания, которую я встретила перед воротами Пресветлой. И надо сказать присутствующие целиком и полностью разделяли мой скепсис относительно совместного приема пищи, но бугай напрочь проигнорировал красноречивые взгляды и, сев, поставил мой поднос рядом с собой.
Таким образом, пришлось мне обедать между бугаем, которого, к слову, звали Рикардом Лорсом и Алексом Крейгом, к вящему неудовольствию девицы последнего.
– Никогда не думала, что у семьи Лорс так плохо со вкусом, – смерив меня брезгливым взглядом, заявила подружка подружки Крейга. Возможно, даже сестра, до того они копировали друг друга в стиле одежды и манерах поведения.
– Я даже не знаю, что хуже, что она темная или что из вечно голодных плебеев, – вторила ей вторая.
Бугай к моменту начала пикировки уже вовсю работал челюстями. В принципе, его шкурный интерес был мне понятен – профессиональная ведьма – это лучше любого светлого алхимика, так что я глубоко вздохнула, готовясь парировать, но поупражняться в острословии мне не дали. Парень сделал мощное глотательное движение, аж мышцы на шее напряглись, и невозмутимо произнес:
– В отличие от некоторых моя семья может себе позволить не искать покровителей и выбирать, друзей не преследуя личной выгоды. К тому же мне всегда нравились девушки со здоровым аппетитом.
Ух ты, эта гора мышц, кажется, обладает не только титулом, но и интеллектом! Видимо, удивление слишком ясно отразилось на моем лице. И тут светлые, кажется, решили меня добить:
– София хочет извиниться за свое неподобающее поведение, – спокойно произнес Крейг, пресекая разгорающийся скандал на корню.
Девица трижды переменилась в лице цветом, затем как-то сникла и через губу пробормотала:
– Прошу меня извинить, Рикард.
– Извиняю, – благодушно ответил бугай, продолжая работать челюстями.
Я уткнулась в тарелку, закидывая в рот первый кусочек, и чуть не пропустила повелительное:
– София.
И следующее за ним совсем уж неохотное:
– Прошу меня извинить, темная.
Услышанное настолько поразило меня, что я аж подавилась и закашлялась. Рик заботливо похлопал меня по спине, что я чуть не уткнулась носом в тарелку.
– Темная? – величественно спросил Крейг, дождавшись когда я откашляюсь.
– Принимается, – просипела я в ответ.
– Вот и славно, – резюмировал Рик. – Так как насчет Эликсира живой удачи, м?
Мозги и мышцы, страшное сочетание!
– Ты же знаешь, что это тяжелый наркотик, да? – спросила я, закидывая в рот хрустящий огурчик.
Судя по вытянувшейся моське, не знал.
– И что работает оно в выборочном диапазоне? – решила добить я парня.
– Выборочно – это как? – спросил тощий парнишка в очках.
– Ну… – задумалась я, жуя жаркое, – вот если идет рукопашная схватка, то удачей может быть как победа, так и если твоему напарнику размозжили голову, а на тебя не попало ни капли его крови.
За столом повисло задумчивое молчание, прерываемое лишь звуками столовых приборов – я и Рик продолжали поглощать пищу.
– Получается, ты совершенно бесполезная, – резюмировала подруга Софии.
Я даже готова была искренне с этим согласиться, но тут, кажется, у Крейга лопнуло терпение:
– Напомните, что вы здесь делаете? – с плохо скрываемым раздражением спросил Крейг.
– Украшаем своим присутствием ваше занудное мужское общество, – поправила тугой локон София.
Рик хохотнул:
– А я думал, пытаетесь удачно выйти замуж.
– Рикард! – возмутились обе девицы, правда, не особенно искренне.
– Я серьезно, девушки. Мы приняли вас в группу на определенных условиях. Из них вы не выполнили ни одного.
– Ну, Алекс! – законючили обе.
– Я все сказал.
Девушки огляделись в поисках поддержки, но все присутствующие парни отрицательно качали головами. В итоге они обе, высоко вздернув подбородки, с демонстративным грохотом пересели в другой конец зала.
– Ну, мужики, рада была с вами познакомиться. Буду помнить вас вечно и рассказывать детям об этом поразительном приступе коллективного мужского идиотизма.
– Не понял? – нахмурился Алекс.
– Ты только что обидел двух первосортных стерв, – охотно пояснила я, – они теперь из кожи вон вылезут, чтобы испортить тебе жизнь.
Рик добродушно хохотнул:
– Поверь, за них уже постарались.
– Кто? – не сдержала я любопытства.
– Более опытные и властные стервы, – мрачно ответил Крейг и поднялся, заканчивая разговор.
– Что это с ним? – спросила я, задумчиво жуя какой-то салатный листик и провожая Алекса взглядом. За ним из-за стола потянулась и часть команды.
– А, не обращай внимания, – отмахнулся тощий парень, подсаживаясь ближе. – Я, кстати, Маверик Элджер, тактик.
А-а-а, теперь многое встает на свои места.
– Мозговитый, значит? – хмыкнула я.
– Не без этого, – не стал скромничать парень. – Ты как, присоединишься к нашей группе?
– Это типа кружок по интересам?
Но тактика мое ехидство не покоробило, он вообще его будто и не заметил.
– Типа того. Пресветлая академия выпускает студентов уже сработавшимися боевыми группами.
– О, какие далеко идущие перспективы… Спасибо, конечно, за предложение, но я вынуждена отказаться.
Оставшиеся за столом парни изумления скрыть не смогли.
– Э-э-э… – на миг сбился с уверенного тона тактик. – А почему?
– Ну, ты же сам сказал, что вас выпускают группами, и дальше наверняка вы группами и работаете. А я не собираюсь носиться по линии соприкосновения и воевать с Туманными чащами. У меня другие планы.
Парни выразительно переглянулись, и Маверик осторожно уточнил:
– А какие планы?
– Частная практика, –
