крепко сжал кулак:
– Ты же хотел найти гостиницу? Я покажу самое лучшее место, – и тоже потянул узел к себе.
– Мне не надо лучшее, – процедил я, продолжая вежливо улыбаться. – Мне надо дешевое.
Ложь чистой воды. Мне страстно хотелось поесть самой лучшей еды и лечь на самую лучшую кровать, предварительно помывшись в самой лучшей ванне.
– Моя гостиница как раз самая дешевая, вот же совпадение! – жизнерадостно прощебетал Байгал и пошел себе с моим узлом дальше, словно не замечая моих попыток вырвать его.
Раздражение вспыхнуло с новой силой, и я едва успел остановить рвущуюся с языка гадость – остановила боль в ногах. А потом, спустя несколько хромых шагов, я остыл и всё понял.
Заклинатели – это не просто люди, умеющие летать на мечах и управлять ци. В большинстве новелл они бились с мифическими чудовищами, охраняли людей от нечисти, а в некоторых книгах боролись еще и с преступностью. А тут неизвестно откуда появился я – типчик весьма подозрительной наружности. Да Байгал был просто обязан выяснить, кто я такой и зачем сюда явился! И его раздражающее поведение могло быть просто провокацией, проверкой на вшивость… Даже элементарным нежеланием выпускать подозрительного человека из виду!
Заклинатель петлял по улочкам, запутывая след не хуже зайца. Я хромал за ним, крутил головой и впечатлялся. Местная архитектура была хороша, кое-где на крышах даже черепица лежала… Но стоило только подойти ближе к центру и принюхаться, как становилось понятно, что здесь царит напрочь отбитое… Да это даже не Средневековье! Это Древний мир!
В глубине города стояла непередаваемая вонь с отчетливой навозной нотой. Прохожие смердели так, словно не мылись годами. Впрочем, почему словно? Только у одного человека были чистые распущенные волосы – у Байгала. Простые люди не заморачивались и собирали сальные космы в высокие пучки. На черных волосах перхоть выглядела особенно ужасно. Чесались абсолютно все, причем неосознанно. Одна из разряженных и напомаженных дам прямо на моих глазах почесала голову, выудила из неё нечто очень похожее на насекомое и… отправила его прямиком в рот!
Накатило такое отвращение, что не только затошнило, но даже закружилась голова, а в ушах тонко зазвенело.
Антисанитария! Никакой гигиены! И это белое в волосах – не перхоть! Педикулез! У всех, поголовно всех жителей этого города был педикулез! Всё просто кишело вшами!
В обморок я не рухнул только из опасения, что вши тут же воспользуются моей беспомощностью. Одинокая ночевка в темном лесу перестала казаться ужасной, наоборот – это превратилось в восхитительную мечту! Почему в чемодане не было палатки?!
– Уважаемый заклинатель… – прохрипел я не своим голосом.
Байгал обернулся. В темных, почти черных глазах мелькнула тревога.
– Тебе плохо, Тэхон? Потерпи, осталось немного…
– Нам надо немедленно покинуть этот город! – перебил я его.
Байгал неприкрыто удивился:
– Что? Почему?
Мимо него продефилировала модница, раскрашенная так, что походила на клоуна. И задела его плечом!
Я увидел, как вши посыпались из её высокой, блестящей от жира прически. А модница подмигнула мне и пошла дальше, размахивая длинным, насквозь педикулезным подолом во все стороны.
– Здесь вши!
– М-м… Да. Ну и что? – Байгал казался искренне сбитым с толку и хлопал глазами так, словно не понимал, что же такое ужасное тут происходит.
Я чуть не вцепился себе в волосы от отчаяния.
– Я не хочу их подхватить!!!
– Ты же не смертный. Конечно, ты их не подхватишь, – с непробиваемой уверенностью заявил Байгал, и лицо у него стало такое благостное, словно он открывал мне смысл жизни. – Вши – это удел смертных.
«Остановите Землю, я сойду!» – возопил внутренний голос. Даже моя любимая жадная жаба на мгновение поперхнулась кваком и призадумалась, а так ли сильно нужны нам наши вещи.
– Да с чего ты взял, что я не смертный? В данный момент я очень даже смертный! – выкрикнул я и в панике оглянулся в поисках ворот.
– Вот как… – протянул Байгал, моментально став невероятно похожим на довольного лиса, спершего у крестьянина всю рыбу с воза, и я понял, что попался на очередную провокацию. – Всё равно, не стоит так переживать. Вот, возьми, это защитит тебя от насекомых, – он пошарил в широком рукаве и вручил мне разрисованную непонятными знаками бумажку.
Спрашивается, почему люди ходят с педикулезом, когда у них есть средство от насекомых? Неужели они такие дорогие? Или…
Бумажка весьма походила на китайские талисманы от нечистой силы. Я повертел её и подозрительно уточнил:
– А это точно работает? Проверить можно?
Байгал так явно оскорбился, что мне тут же захотелось извиниться и забрать слова обратно. От греха подальше.
– Ты сомневаешься в силе талисманов мастера-заклинателя школы Горы Тысячи Голосов? – процедил он.
У меня душа рухнула в пятки.
– Нет-нет, ни в коем случае! – воскликнул я. – Просто я полагал, что такие талисманы защищают лишь от нечистой силы… проклятий… всякого такого… Простите, мастер, я в этом совсем не разбираюсь и хотелось бы увидеть его действие…
Байгал еще несколько секунд сверлил меня тяжелым взглядом. Я уже начал думать, что всё-таки нарвался на проблемы, но тут заклинатель повел рукой и ловко выхватил несколько насекомых из прически проходившей мимо дамы – та даже не заметила.
И со словами «На, проверяй» он вручил этих вшей мне.
Я не заорал только потому, что те тут же рассыпались в пыль, едва коснувшись кожи. Это… впечатлило. Это, черт возьми, была магия! Настоящая, всамделишная, рабочая магия!
Под кожей тут же вспыхнул профессиональный интерес, и в голове возникла куча вопросов: каков радиус действия, сколько будет работать, что именно убивает вшей, на каких еще насекомых талисман действует, а только ли от насекомых защищает, или на членистоногих это тоже распространяется…
Но Байгал смотрел так, что все вопросы застряли в глотке.
– С-спасибо. Прошу простить мою недостойную персону за недоверие, – выдавил я и затолкал драгоценную бумажку за пояс, поближе к телу.
Лишь тогда заклинатель отпустил обиду и вновь улыбнулся.
– Видимо, тебе на пути часто встречались обманщики и шарлатаны. Твоя осторожность похвальна.
Самая дешевая гостиница действительно оказалась таковой. Это был крохотный узенький домик в два этажа. На небольшом пространстве стояла пара столиков с подушками, а стены были просто и незатейливо обмазаны штукатуркой. Никаких украшений, из обслуги – один-единственный мужичок. Одним словом, бедность просто бросалась в глаза. Как и кристальная чистота. В домике отчетливо пахло рисовым уксусом, а сам хозяин – хвала Будде! – не страдал никаким педикулезом. Видимо, в его карманах тоже лежали талисманы от насекомых.
– Привет, Байгал, – поздоровался хозяин, выдав давние приятельские отношения, а потом
