мысли о… трубопроводе! Да, придется изготовить очень много труб, но задача эта вполне выполнима. Вот только перекачивающие станции потребуются, чтобы загнать воду на более высокий участок, где располагался Нирдхолд. Перемещение водных масс на такое расстояние тоже потребует много вложений маны, но мне такое направление казалось более перспективным.
Возможно, есть глубинные источники и поближе. Не обязательно тянуть с открытых водоемов и ручьев, которые находились в дне пути от города. Можно попытаться найти водоносные слои и поближе. Скажем, в часе езды. Тогда трубопровод будет оправдан.
Мякотка скучающе брела через скудную растительность, подстроившись под медленный ход каравана. Вокруг нас расстилалась бескрайняя степь с редкими вкраплениями низкорослых деревьев. Мелькали высокие словно небоскребы скалы, корявые холмы и расщелины.
Двигались мы с нирдхолдского плато в основном вниз, так что тянуть воду со стороны Арьяджи будет проблематично. Да и если мы опустошим единственный местный источник, жители Арьяджи этому не обрадуются.
Ничего не предвещало беды. Время перевалило за полдень, когда Мякотка вдруг забеспокоилась. Как и еще парочка гурдов.
— Внимание! Опасность! — подал я команду. — Готовьтесь к бою!
Мякотке я доверял как бы не больше, чем самому себе.
Атакующего мы все равно проворонили. Тварь подкралась сзади к каравану. Я услышал лишь сдавленный шум и треск раздираемой земли. Привязанный к телеге страус заголосил от страха, а затем грунты разверзлись, и из недр показалась огромная зубастая пасть. Монстр схватил страусенка, легко порвал поводок и уволок животное под землю.
Мы бросились к месту прорыва, но не успели ничего предпринять. Земля вздыбилась, холмик двинулся прочь, а затем исчез с концами. Рассосался, будто бы ничего и не было.
Я внимательно всмотрелся магическим зрением. Заметил остатки эманаций стихии Земли и слабую ауру где-то в глубине. Спустя мгновение контуры чудища пропали с радара. Земная толща хорошо экранировала слабые магические излучения вроде аур.
— Что за ксарг⁈ — вопросил я.
— Подземная Саламандра, — сплюнул конунг. — Страшная напасть Вольных Городов, которая унесла множество жизней. Ворует скот, нападает на пастухов и караваны.
— И как с ней бороться?
— Нужен сильный маг стихии Земли, а Кроньяз с нами на ярмарку ехать не пожелал, скотина ленивая! — выдал Бьярнум.
— Возле Нирдхолда мы ставим ловушки на Подземную Саламандру. Они появляются редко. Знают, что рядом с городом охотиться опасно, — пояснил бывалый солдат.
— Ты сможешь вытащить тварь из недр? А, Резонансный маг? — обратился конунг.
— Не уверен. Со стихией Земли у меня все плохо. Разве что ученица сумеет…
Все взоры обратились на Эббот, отчего девочка изрядно заволновалась:
— Но я тоже не мастер стихии Земли! Да и заклинаний знаю мало…
— Расчистка Грунта может сработать. Надо лишь немного модифицировать и усилить чары…
Караван продолжил путь, только теперь путники со страхом оглядывались, высматривая подземного хищника. Грунты здесь были полупесчаными, рыхлыми. Само собой, с такой скоростью обычный зверь под землей передвигаться не способен. Саламандре помогала магия, с помощью которой она раздвигала пласты и двигалась вперед.
К счастью, это тебе не пустыни Абрасакса, в которых мы с трудом спасались от песчаных змеев. Вольные Города изобиловали скалистыми участками и твердыми плато, под которыми монстр передвигаться не мог физически. Ему приходилось выходить на поверхность. В прямом противостоянии мы должны быстро уничтожить Саламандру, поэтому хитрая бестия не показывалась на открытых участках.
Монстр следовал за нами по пятам и выжидал удобный момент для нападения. Несколько раз люди видели двигающиеся холмики земли, под которыми пробиралась саламандра. Обычный народ боялся чудища. Или скорее неизвестности. Мы знали, что тварь рядом, но не ведали, в какой момент она нападет. Из-за этого становилось страшнее втройне.
Вечером одному из гурдов досталось. Саламандра атаковала быстро, зайдя снизу. Гурду откусили одну из ног, но хотя бы не уволокли под землю. Мы снова не успели прийти на помощь. Кшанти бросила проклятье в сторону монстра, но саламандра успела скрыться в земной толще.
Заночевали мы на каменистом плато. Не слишком удобное место для ночевки, но зато монстру придется выйти в открытую зону. Через твердую скалу он пробираться не мог.
Мы ощущали себя загнанными кроликами, по следу которых пустили смертоносную гончую. Причем, преследователь словно игрался с нами, загонял жертву и ждал подходящего момента. Дикая природа — страшное место. На Тардисе не только человек обладал убойными заклинаниями, но и звери могли удивить.
— Мы подловим тварь, если она вздумает напасть! Верно говорю⁈
— Так точно, господин конунг! — дружно ответили гвардейцы.
Я понял, что рассчитывать на этих дуболомов не стоит. Надо самим придумывать противодействие, иначе монстр доставит каравану проблем. Ладно горожане и скотина — мне на них было наплевать. Но если моего гурда цапнет, то я сильно расстроюсь.
Раненого гурда подлатали, закрыв раны. Придется его везти на телеге, пока целители не восстановят конечность.
Я же не стал участвовать в обязательной попойке на природе, сосредоточившись на магических изысканиях. Ниуру сидела на камне, нахохлившись, выжидая зверя.
— Эй, Красная, тебе налить⁈ — обратился добродушный Бьярнум к эльфийке.
— Пас, — скупо ответила Ниуру.
— А тебе, Призывающая?
— Благодарю, обойдусь, — отказалась Лия.
— Лунная?
— Мне нельзя дурманить свой разум, иначе медитации придется начинать заново, — качнула головой Ульдантэ.
— И ты не хочешь посидеть с нами, чародей⁈
— Надо придумать что-нибудь против саламандры…
— Да брось — ничего она нам не сделает, — махнул рукой Бьярнум. — Обычный подземный монстр, первый раз столкнулись что ли? Побродит рядом, поохотится и свалит. Рядовое дело в Вольных Городах! Раз не хотите с нами пить, так и скажите!
Конунг отстал от моего отряда, который никак не мог успокоиться после нападения подземной твари. Ниуру, к слову, за прошедшие дни ни разу не притронулась к выпивке, хотя ранее никогда не отказывалась от предложения промочить горло.
— Ты что, всерьез завязала, сестра? — поинтересовался у нее Юджин.
— Пока я лежала в отключке, моего личного хумана чуть не увели! — пожаловалась она. — Выпивка — зло. К тому же я дала слово и нарушать его не намерена, во славу огня!
— Я горжусь тобой, моя пылкая! — умилился я. — Только я не твой личный хуман. Хоран Мрадиш принадлежит всем!
— Займись делом, Хоран, иначе эта гадина подземная твой стручок схарчит. Придумай, как нам извести саламандру!
Легко сказать, да вот только идеи не брались из воздуха. Единственное, что у нас имелось —
