только начнется стрельба, главные фигуранты разбегутся в разные стороны каждый со своими телохранителями, и как их потом вылавливать?
— Ну, князь Михай нам не так уж интересен, — задумчиво отвечает Ло. — Он на этой встрече просто пешка, от него мало что зависит. Даже если сбежит или случайно погибнет — не велика потеря. Лорд Уильямс — фигура более серьезная, но он не монарх, так что тоже может быть списан в потери. Сосредоточиться нужно только на Сигизмунде и Генрихе. Прежде всего, именно на Генрихе.
— Всё равно идти в резиденцию самим, оставив где-то танк и броневик — плохая затея, — не соглашается Шела. — Слишком много неожиданностей может нас там ждать. Вместе с монархами наверняка едут и те морфы, которых они хотят использовать против нас на юго-западном направлении. Какие у них способности, мы не знаем. Без огневой мощи наших боевых машин здесь точно не обойтись. У нас, конечно, есть и другие козыри, но наши пушки — это слишком серьезный аргумент, и не использовать его в этой операции было бы странно.
— Звучит логично, — поддерживаю я Шелу. Впрочем, судя по всему, Ло и не собирается настаивать на альтернативном варианте.
— Значит, говорите, грубая сила? — хищно улыбается она.
— Да. Других вариантов пока не просматривается, — отвечаю десантнице, уже направляясь к броневику. — Нам пора ехать. Все детали обсудим на месте.
* * *
К Нижнему Тульчину мы выходим на следующий день. Времени на планирование у нас немного. Здесь концентрация войск противника такова, что наши следы очень скоро найдут и обязательно обратят на них внимание. Единственная надежда только на то, что вокруг города собрались войсковые части сразу из четырех разных армий. Соответственно, и техника у них разная, и вряд ли они хорошо знают, какие следы могут оставлять броневики союзников. С танком, правда, сложнее. Гусеничных машин у противника не так уж много, и такие отпечатки в грязи точно кого-нибудь заинтересуют. Поэтому танк едет первым, а мы всячески стараемся двигаться по его следам, размешивая их своими восемью колесами. Увы, получается это далеко не идеально, но я всё же надеюсь, что в таком виде остающаяся за нами колея будет выглядеть не столь вызывающе.
Остаток дня проводим в небольшой рощице километрах в пяти от города. Ближе подъезжать совсем уж опасно — там все перелески и овраги регулярно проверяют оперативники тайных служб, отряды стражников и армейские патрули.
Ближе к вечеру картина проясняется окончательно, и я понимаю, что, задумывая наш рейд, несколько недооценивал силы противника, причем несколько — это очень мягко сказано. Вокруг города сплошным кольцом расположены войска. Фактически это единый военный лагерь, пройти через который можно только имея необходимые письменные разрешения. Все городские ворота охраняются графской стражей, усиленной оперативниками тайных служб. Аналогично, но ещё плотнее перекрыты входы в цитадель, а в резиденции, где ведутся переговоры, вообще яблоку негде упасть, чтобы не угодить на голову какому-нибудь спецагенту или гвардейцу личной охраны одного из лидеров коалиции. Окончательно добивает меня новость, сообщенная Каном, когда уже начинает темнеть.
— С севера к городу приближается большая механизированная колонна бритов, — докладывает инженер. — Думаю, вам стоит взглянуть на это самим.
Развернутая в кабине броневика тактическая голограмма демонстрирует вид сверху на тракт, начинающийся от северных ворот Нижнего Тульчина. Картинка статична. По сути, это объемная и многослойная фотография, сделанная модифицированным сканером в импульсном режиме. Метод, опробованный на прикрытом маскировкой бронеавтомобиле князя Михая, неплохо сработал и сейчас. Во всяком случае, противник беспокойства не проявляет, а мы видим перед собой то, что от нас усиленно пытались скрыть.
— Неслабо для здешних реалий, — негромко комментирует увиденное Ло. — Танки, значит. Двенадцать штук. Плюс пехота на грузовиках и десяток легких бронеавтомобилей.
— Посмотрите на танки внимательнее, — подсказывает Кан, и его тон мне категорически не нравится.
Приближаем головную машину, и я понимаю, что имел в виду инженер.
— Собственный силовой щит, — начинает перечислять Ло. — Слабоват по сравнению с нашим, но далеко не полное барахло. Маскировочное поле примерно такого же класса. Пушка… Так, пушек две. Одна — обычное земное изделие, причем далеко не лучший образец. Нарезная, калибр пятьдесят семь миллиметров. А вот вторая — трофей из утерянных земель. Где они их набрали в таких количествах? Все танки, похоже, укомплектованы одинаково. Так, теперь броня. Она тоже необычная. Вся башня и лобовая проекция корпуса собраны из двухслойных бронеплит, причем внешний слой — пластины из материала обшивки имперских боевых роботов. Спорное решение, но против местных снарядов должно работать неплохо.
— А экипажи, похоже, набраны из морфов, — добавляет Тапар. — Как минимум, командиры точно владеют управлением скрытой силой. Во всяком случае, конструкты я вижу у многих.
— Плюс к тому в каждой машине имеется гибридное устройство связи, — дополняет картину Шела. — Богато живут бриты. Не думаю, что это совпадение. Прибытие танковой колонны явно как-то связано с переговорами. Возможно, лорд Уильямс хочет поиграть мускулами перед союзниками и под это дело выторговать для своей королевы лучшие условия раздела добычи.
Интересная мысль, и главное, очень своевременная. Шела — умница. Если Уильямс действительно захочет продемонстрировать танки союзникам, это может дать нам очень неплохой шанс. Ну, не в цитадель же поедет танковая колонна. Значит, придется высоким гостям выбраться за городские стены.
— Хотелки Уильямса — это его личные проблемы, — задумчиво отвечает Шеле Ло. — Ты лучше скажи, что нам теперь со всем этим делать? Похоже, придется всё-таки отправлять этих надутых индюков в края вечной охоты. Не зря же мы сюда ехали. Грохнем их, как только соберутся вместе, и тихо исчезнем, пока вся эта толпа будет осознавать, что же им теперь делать. А проблемы с Богданом Первым Сергей уж как-нибудь решит. Погневается монарх, и успокоится. Такими ценными кадрами, как барон Белов, не разбрасываются, так что ярость императора долго не продлится, вот увидите.
— Ло, ты же сама понимаешь, что это не выход, — негромко отвечаю десантнице. — Война продолжится, причем с ещё большим ожесточением, чем сейчас. Да, у противника будет какой-то период неопределенности и дезорганизации. Возможно, даже довольно длительный, но потом всё станет только хуже. Кровная месть заставит новых королей франков и шляхтичей идти до конца, иначе их не поймут собственные вассалы. Да и бриты к ним, скорее всего, тоже примкнут.
— У тебя есть другой вариант?
— Есть, но, боюсь он
