союза Лан помогает этому темному заклинателю?
– Не знаю. Если это окажется правдой, то и так хрупкий мир между Юйгу и союзом разрушится, а это лишняя головная боль.
Кунь Ло не стал спорить и спросил другое:
– Когда император собирается отпустить Цинского щенка на волю?
– Отчего командир Кунь так в нем заинтересован? – удивился Гу Юань.
– Генерал, ты правда думаешь, что союз не желает восстановить главную ветвь племени фэнье? – усмехнулся мужчина. – Клан Цин был сильнейшим до своего падения, и, лишившись его, племя фэнье отчаянно старается сохранить титул великого шаньюя. О Цинском щенке даже я знаю, хотя пять лет сижу здесь безвылазно. Рано или поздно племя фэнье попытается его заполучить, а племя шаньбэй будет делать все, чтобы этого не произошло. Они давно хотят возглавить союз и пойдут на все ради этого.
– Я обучил Вэнь-эра всему, что знал сам. И он уже превзошел меня, – признался Гу Юань.
– Ты силен, это правда, но есть люди намного сильнее тебя. И Цинского щенка.
– Рядом с ним находится мудрец Фан. Он не допустит, чтобы Вэнь-эру навредили.
– Если генерал правда так считает, то я не буду спорить, – отступил Кунь Ло, поднявшись с места. – Время уже позднее, оставайся на ночь здесь.
– Благодарю командира Кунь за…
– Командир! – перебил Гу Юаня вбежавший стражник. – Дозорные заметили движение со стороны ущелья!
Не говоря ни слова, Гу Юань и Кунь Ло покинули зал и взобрались на стену. Солнце уже зашло, а растущая луна с трудом освещала землю. В крепости зажгли огни, отчего она напоминала маяк посреди тьмы.
– Докладываю командующему: отправленная на ночной обход группа вернулась раньше времени, – произнес стражник, поклонившись и держа руки перед собой. – По их словам, они услышали странный треск и топот, а после увидели армию.
– Армию? – переспросил Гу Юань.
– Да. Несколько тысяч человек прямо сейчас двигаются по ущелью Шэ в нашу сторону!
– Вели бить в военные барабаны и поднять всех! – распорядился Кунь Ло, мрачно взглянув на генерала. – Сейчас узнаем, насколько неуязвима эта армия из мертвецов.
23. Мертвая армия
Ущелье Шэ в ширину было в половину ли – по нему спокойно могла пройти тяжелая конница генерала Гу. А гром от барабанов подобно грозному реву разносился меж скал, усиливаясь и внушая врагам страх.
В башнях зажглись огни, прогоняя тьму, а на стены взобрались лучники. Они окунули обвязанные тканью наконечники стрел в масло и приготовились поднести их к факелам и выстрелить по команде Кунь Ло.
Подняв руку и веля сохранять тишину, Кунь Ло вслушался в ущелье. Стоявший рядом Гу Юань, облаченный в легкую кожаную броню, последовал его примеру. Они провели так один кэ, напряженно всматриваясь во мрак и не видя ничего. Но вскоре крепости достиг нарастающий гул – дробный топот тысяч ног. С каждым вдохом звук становился все ближе и ближе, и Кунь Ло наконец опустил руку и зычно крикнул:
– Огонь!
Тут же поднеся промасленную ткань к факелам, лучники натянули тетиву и выстрелили в небо. Стрелы, подобно пламенному дождю, обрушились на землю, покрытую сухой травой. Вспыхнув, та вмиг осветила приближающуюся армию, при виде которой защитники крепости в ужасе замерли.
– Да помогут нам боги… – прошептал Кунь Ло, с трудом веря в увиденное.
Впереди шла конница – облаченные в старую грязную броню лошади переставляли костяные ноги, подобно живым покачивая головами и не обращая внимания на свисающую с ребер кожу. На них, в доспехах, сидели солдаты с оскалившимися черепами и горящими белым мертвым светом глазницами. У многих не хватало руки или ноги, тела были утыканы стрелами.
Гу Юань смог разглядеть несколько лошадей в тяжелой броне – пять лет назад он посылал в крепость Шаньянь подкрепление в виде пары сотен своих воинов, но, к сожалению, тогда вернулись не все. Он и подумать не мог, что встретит их вновь, но уже по ту сторону жизни!
Впереди всех на коне, что в холке достигал семи чи, сидел мертвец в доспехах из старых желтых костей. Его шлем напоминал ястребиный череп с металлическим клювом.
– Костяной генерал, – прошептал Гу Юань.
Неторопливо сняв со спины тяжелый лук из белой кости, мертвец вложил в него стрелу и натянул тетиву. Стрела при этом ярко вспыхнула, напитанная затаенной злобой, готовой разрушить все, чего коснется. Поняв, что он собирается делать, генерал Гу метнулся к Кунь Ло и успел сбить того с ног: над их головами со свистом пролетела стрела. Ударившись в одну из башен, она пробила камень насквозь, и та с грохотом рухнула, хороня под собой людей. В воздух взметнулось облако пыли, и придавленные камнями люди закричали от боли.
– Огонь! – рыкнул Кунь Ло, приводя стражников в чувство.
И ночное небо испещрили сотни подожженных стрел! Они непрерывным дождем падали на приближающуюся армию из десяти тысяч мертвецов. Кто-то из них вспыхивал сразу и сгорал, но, в отличие от людей, трупы не чувствовали боли и продолжали безмолвно наступать, сохраняя стройные ряды. Это было словно в кошмаре: мертвецы в порванной одежде солдат Лаху и Юйгу, убитые пять лет назад, восстали и шли вперед за мертвым генералом. Они не страшились вновь умереть, оказаться проткнутыми мечами или пронзенными стрелами. Чего вообще могут бояться трупы?!
Гу Юань и сам натянул тетиву и, несмотря на боль в не так давно обожженных пальцах, выстрелил в Костяного генерала. Однако тот отбил стрелу своим луком. Казалось, мертвец не сводит взгляда с Гу Юаня и целится только в него. Пролетая над головой генерала, стрелы с грохотом пробивали стены и крыши домов, хороня под обломками не успевших вовремя убежать стражников.
Наконец Костяной генерал поднял над собой лук, и тысячи лучников за его спиной спустили тетиву! Гу Юань поспешил прикрыться щитом. Стук наконечников о камень накрыл крепость.
– Нас слишком мало! – с неохотой признал Кунь Ло. – Что с подкреплением?!
– Мы отправили просьбу о подкреплении в соседний гарнизон! – доложил солдат, выглянув из своего укрытия.
Ближайшая крепость находилась в шичэне пути отсюда. Даже если птица каким-то чудом успеет передать письмо за четыре кэ, поддержка еще должна собраться и выдвинуться навстречу! Есть ли у Шаньянь в запасе столько времени?
– Сколько у нас стрел?! – крикнул Гу Юань.
– Хватит, чтобы убить сто тысяч солдат! – ответил Кунь Ло. – Тот в костяной броне… это он ими командует! Из крепости до него не дотянуться. Генерал Гу, я собираюсь спуститься и прибить его.
– Один? Как
