к чему он ведет, – я точно знаю, что дед уже подготовил себе замену. Так что недостатка в спорщиках у вас не будет, смею вас заверить.
– Вы так не хотите служить при дворе, что готовы отказаться от моего предложения? – удивился Николай.
– Как я уже говорил, я не придворный, ваше величество. А при тех нравах, что царят среди ваших придворных, боюсь, мне придется начинать каждый день с очередной дуэли. А вы их, я знаю, весьма не любите. Терпеть унижения и оскорбления я не стану. Ни от кого. И того и другого в моей жизни уже хватало. Больше этого не будет.
– Да. Вы правы, князь, – поджав губы, кивнул император. – Я очень не люблю дуэлей. Но еще больше я не люблю, когда кто-то считает себя во всем правым.
– В таком случае этот человек круглый дурак, ваше величество. Во всем прав может быть только Господь, – усмехнулся Сашка, решив идти ва-банк. – Человеку же свойственно заблуждаться, ошибаться и сомневаться. Это и есть то, что называется опытом.
Сашка не был дипломированным историком, но то, что этот император своей неуверенностью и слабоволием «потеряет» страну, знал точно. Поэтому не имел никакого желания служить такому человеку. К тому же очень скоро в стране должна была подняться волна сопротивления царской власти, и ему предстояло сделать все, чтобы вытащить из этой кровавой вакханалии всю семью. Теперь, покрутившись в высших светских кругах и лично пообщавшись с лицами, приближенными ко двору, парень отлично понимал, что даже объяви он себя провидцем, изменить что-то будет практически невозможно.
Тут нужно применять кардинальные меры. Вплоть до военного положения и взятия под стражу почти всей верхушки, включая некоторых членов правящей семьи. И чем дальше, тем больше он задумывался на подобные темы. Николай, обескураженный его ответом, несколько минут молчал, а потом, чуть усмехнувшись, понимающе кивнул:
– Умение критично оценивать свои силы весьма полезно, князь. Что ж. Можете идти. Думаю, мы еще пообщаемся на эти темы.
– Как пожелаете, ваше величество, – поклонился Сашка и поспешил исчезнуть из кабинета.
Но из дворца ему смыться так быстро не дали. Юная дочь императора, Ольга, каким-то образом узнав, что ее спаситель находится во дворце, умудрилась сбежать от нянек и встретить его в дверях приемной.
– Князь, вы уже покидаете нас? – остановила она его вопросом, при этом заступая дорогу.
– Да, ваше высочество, – вежливо улыбнулся Сашка. – Ваш папенька изволил отпустить меня, и я теперь тороплюсь домой. Я должен везти деда на отдых. Старенький он у меня уже, – вздохнул он с деланым сожалением.
– Говорят, вы снова кого-то спасали, – не дала ему ускользнуть Ольга. – Эта графиня Ростовцева, она красивая?
– Ну, я встречал и красивее, – вздохнул Сашка, чувствуя себя полным идиотом.
Обсуждать внешность девушки с девочкой, еще даже не вступившей в подростковый возраст, ему не приходилось, поэтому, чуть подумав, он поспешил добавить:
– Во всяком случае, для меня ее внешность не имеет никакого значения. Она скоро выходит замуж за какого-то барона.
– Тогда почему ее спасали вы? – тут же последовал очередной вопрос.
– Это было требование тех, кто похитил графиню. Им нужна была не она. Им нужен был я. И чтобы выманить меня, они ее и похитили.
– Этого мне не сказали, – растерянно протянула девочка.
– Вы вообще не должны были знать об этой истории, – проворчал Сашка, мысленно желая болтуну, просветившему ее по этому поводу, подавиться собственным языком.
– Все равно, князь. Мне не нравится, что вы спасаете всяких девиц. Ведь вы обещали спасать меня.
– Верно, ваше высочество. Но я никогда не говорил, что не стану спасать кого-то еще. Ведь так не бывает, – нашелся парень.
– А если я прикажу? – насупилась Ольга.
– В таком случае мне придется отказаться от княжеского достоинства, ваше высочество, – твердо ответил Сашка. – Я дворянин и обязан помогать всем, кто нуждается в моей помощи. В том и заключается дворянское достоинство. Точнее, это один из его столпов.
– Простите, князь, – подумав, нехотя извинилась юная царевна. – Вы правы, это была глупая шутка. Но я надеюсь, что вы не забудете данное вами слово.
– Вам достаточно будет просто позвать меня, ваше высочество. Передайте весточку, и я приеду, – пообещал Сашка, пряча улыбку.
– Ты опять сбежала, Ольга? – послышался вопрос, и к ним подошла сама императрица. – Здравствуйте, князь, – вежливо кивнула она. – Вы уже говорили с его величеством?
– Да, ваше величество. Император выслушал мой доклад и отпустил, а в коридоре я встретил ее высочество и не мог не засвидетельствовать ей свое почтение.
– Что ж, не смеем вас больше задерживать, князь, – дежурно улыбнулась императрица, жестом отпуская его.
* * *
Дорога заняла стандартные пять дней. На вокзале Ростова их встречал управляющий с автомобилем и кучей подвод, на которых требовалось вывезти все привезенное в имение. Добравшись до дому, Сашка с дедом сходили в баню и, попив кваску, отправились осматривать свои владения. К огромному удивлению самого парня, дела во всех его мануфактурах шли без сбоев и провалов.
Более того, даже процент брака в готовых изделиях уменьшился почти на треть. Поговорив с мальчишками и оценив весь процесс, Сашка понял одну простую вещь. Начал сказываться опыт работы. Сироты, набив руку на одном виде работ, меняли вид деятельности и снова нарабатывали опыт. И так по кругу, пока каждый из них не изучил каждую операцию по производству того или иного механизма.
И вот теперь он любовался пятью полностью готовыми автомобилями и вспоминал стоящие на складе ящики с пистолетами. Алексей Михайлович, увидев такое количество оружия и боеприпасов к нему, только крякнул и, покачав головой, удивленно поинтересовался:
– Ты воевать с кем собрался или как?
– Хотел сначала предложить эти пистолеты нашему ГАУ, для перевооружения офицеров, но теперь и не знаю, стоит ли, – вздохнул Сашка.
– А чего так-то? – насторожился князь.
– В этом оружии точность изготовления важна, а на казенных предприятиях этого добиться очень сложно. Там станки еще от царя Гороха остались. А самому выпускать мощностей не хватит.
– И что делать собираешься? – заинтересовался старик. Он явно ждал решения, которое примет внук.
– А свой оружейный магазин открою, – неожиданно улыбнулся Сашка. – И не в Ростове, а в Таганроге.
– Это чем же тебе Ростов не угодил? – удивился князь.
– А Таганрог ближе, – нахально усмехнулся парень.
– И чем торговать станешь? – подумав, осторожно поинтересовался старик.
– Оружие, боеприпасы, составляющие, ну и охотничье оружие, конечно. Уж этого добра можно закупить вагонами. И в Германии, и в Бельгии, и в Италии.
– А с Британией, значит, дела иметь не желаешь? – уточнил князь.
– Нет, – отрезал Сашка. – С Францией, кстати, тоже.
