корабли, сбивались в эскадры и начинали грабить тыловые системы своих бывших хозяев, перехватывая грузовые колонны с разрабатываемых месторождений и опустошая города обитаемых планет, без особого труда расправляясь с орбитальными и наземными гарнизонами, малочисленными и не имеющими боевой практики. Пришлось снимать с фронта часть боеспособных дивизий и, создавая отряды возмездия, истреблять предателей.
Как докладывали разведчики Ксипила, на центральных планетах империи Зерон прокатилась волна восстаний. Подстрекаемые мятежными политиками, метящими занять трон и провозгласить рождение новой династии, высокопоставленные богатеи начали мутить воду среди различных слоев населения. Что оказалось самым интересным в этой ситуации, так это то, что наиболее лояльными к протекающим событиям оказались бедные группы граждан, не видящих в предлагаемых им переменах никакого улучшения для себя, ведь длительная межпланетная война сказывалась, в первую очередь, на увеличении налогов для низших слоев населения.
Вспыхнувшая было гражданская война закончилась тем, что отозванные в родоначальную систему империи Зерон два космических легиона Птерх и Сормор прошлись карательными походами, бросив к подножию трона императора головы зачинщиков восстания.
Тем не менее, сложившаяся ситуация как бы подводила черту, давая недвусмысленно понять о назревших кардинальных переменах.
Точно не известно, кому первому пришла в голову идея и как состоялся первый мирный контакт, на котором было высказано намерение заключить Договор, но, тем не менее, последствия этого события привели в дальнейшем к наступлению затишья.
Межгалактический Договор являлся обоюдным соглашением о прекращении ведения боевых действий в течение пятисот лет и разделении спорных пограничных территорий. Живые планеты должно было использовать правительство Ксипила – в качестве заповедников для размножения энергетического ресурса. Потом, по истечении обговоренного срока, опустошенные планеты были бы оставлены, а набравшая мощь армия Ксипила захватила бы обитаемые системы империи Зерон. Их дальние тыловые базы, оберегаемые правительством, уже давно являли собой лакомый кусочек и превратились бы в объект интересов после того, как ныне спорные территории стали бы уже никому не нужны. Но ситуация сложилась несколько иначе, чем предполагали обе империи.
Все было бы замечательно, и каждая из сторон осталась бы довольной, выпотрошив до дна недра планет, захватив ресурсы и употребив их для усиления своего военного потенциала. Но в анналах истории день подписания Договора был отмечен обеими сторонами как день величайшего унижения могущественных держав. Сам процесс подписания Договора изначально был сопряжен с рядом технических трудностей. Когда обе стороны договорились о дате и времени церемонии подписания, возник вполне резонный вопрос о месте. Ни одна из сторон не соглашалась появиться на враждебной территории, резонно опасаясь пасть жертвами интриг и козней заклятых врагов.
Сперва данный вопрос пытались решить посредством привлечения соседней цивилизации Сварга – разумных земноводных, но идея не получила одобрения. Как только правительство скользкой расы дало добро на проведение церемонии на одной из своих планет, дипломаты Зерона, используя теневые каналы, предложили этим жабам безвозмездную финансовую помощь в обмен на постройку Зала собрания по предоставленным ими чертежам. Хитроумный механизм, спрятанный в недрах лож высокопоставленных чиновников, военных министров и императорской четы должен был в процессе подписания Договора разом лишить Ксипил верхушки руководства, что переломило бы ход войны. Земноводные, получив обещанный задаток и приступив к возведению Зала собрания, тут же предложили разведке Ксипила купить информацию о готовящемся заговоре. Выкупив данные о хитром решении зеронцев, соперники предложили жабам внести корректировку в утвержденный проект. После этого официальные представители Ксипила предъявили ноту протеста тулу Зерона, пригрозив применить силу. Зерон не согласился с обвинениями и отдал приказ своим космическим войскам войти в пространство Сварга для принуждения империи Ксипил покинуть территорию строящегося объекта. В течение суток корабли двух цивилизаций стояли напротив друг друга в ожидании приказа начать новое кровопролитное сражение.
Неизвестно чем бы закончилось данное противостояние, если бы кому-то не пришло в голову обратиться за помощью к расе Хэлт. Было бы нелишним упомянуть, что хэлтяне практически никогда не вмешивались в дела чужих цивилизаций, за редким исключением нарушая свое космическое затворничество в обжитых ими далеких галактиках. Чаще всего это происходило, когда какая-нибудь из молодых рас, освоивших космическое пространство, начинала космическую экспансию. То, что считающие себя уникальными и единственными живыми существами во Вселенной, таковыми никогда не являлись, покорители-колонизаторы осознавали, только когда сталкивались на границах новых галактик с разведывательными кораблями Хэлта. Каждая такая встреча неминуемо заканчивалась полным разгромом, и пыл молодых покорителей космоса при этом заметно убавлялся.
Ради справедливости, надо отметить, что сами хэлтяне, несмотря на технологии, намного превосходящие достижения всех соседей, расширяли свои владения только в сторону необитаемых систем и галактик, открывая для себя кислородные планеты и, в случае необходимости, терраформируя земли с малопригодными природными показателями. Почему хэлтяне не стремились захватить уже обжитые соседские галактики с развитой инфраструктурой и открытыми струнами, Иуитл понять так и не смог. В историческом отчете упоминалось о том, что хэлтянам проще построить и наладить все необходимое с нуля, чем исправлять чужое устройство, поскольку типы развития и виды построения жизни соседей им почему-то не подходят. Но рядом с этой гипотезой выдвигалось мнение видного политического историка, который утверждал, что на самом деле Хэлт просто не хочет быть втянутым в длительную войну. Одно дело – дать по носу нарушителям границ, и совсем другое – захватить целую галактику.
В этом заявлении для Иуитла тоже было не совсем всем все понятно. С одной стороны, вроде бы все логично. Но, с другой стороны, какие проблемы могут быть у хэлтян, пусть и в затяжной войне, если их техническое превосходство позволяет без труда выигрывать сражения и изменять облик планет? Они просто пройдутся по тому же Зерону сначала в одну сторону, выжигая все орбитальные крепости, флоты и планетарные войска вместе с мирным населением, а затем пройдутся обратно, добивая выживших и изменяя обитаемые планеты под себя. Нет. Тут дело было явно в чем-то другом.
Иуитл бросил взгляд на высветившуюся на экране информацию. Искусственный интеллект, считав данные с ряда внешних датчиков системы слежения, вывел предупреждение о начинающейся магнитной буре на поверхности соседа Теякапана. Стоило немного отклониться от курса, чтобы всплески активности, перерастающие в настоящие космические цунами и распространяющиеся в непредсказуемом направлении с поверхности планеты, были как можно дальше от его корабля. Иначе такая волна, пройдя насквозь через разведчика, не только сорвет защитное поле, но и выведет из строя всю бортовую начинку. Хорошо, если временно.
Иуитл поежился. Если откажут двигатели и его не притянет к себе гравитация планеты, возле которой он сейчас летит, насколько ему хватит автономного запаса боевого скафандра? Подачу кислорода можно будет наладить вручную, просто-напросто
