была пустота. Проснувшийся где-то под ложечкой холодок на мгновение остановил сердце. В мозгу появилось понимание того, что в настоящее время она полностью оторвана от реальности. Зародившийся в глубине души страх попытался завладеть сознанием, отключая способность трезво оценивать ситуацию. На лекциях рассказывали о подобном варианте, предупреждая о психологическом синдроме «первого Запуска». Но одно дело понимающе кивать на занятиях и знать, что такое может случиться, и совсем другое – оказаться самой в подобной ситуации. Липкие щупальца страха уже почти закончили свое коварное дело. Все происходящее сейчас внутри девушки, на невидимом и осязаемом только ею уровне, могло показаться сценой из фильма, где конечность хищного и мерзкого спрута, начавшего душить свою жертву, в одно мгновение пересекает сверкающий меч – так в сознании Алисы вспыхнул образ, оказавшийся сильнее страха. Образ человека, ставшего ей близким и родным. Она должна найти его и помочь ему. А как выбраться отсюда, они уже потом решат вместе. Портал, по идее, должен открыться через двенадцать часов, если на Земле все будет в порядке.
Алиса вновь окинула взглядом окрестности. Теперь, когда основная цель вновь доминировала, картинка представлялась более логически осмысленной. Слева от возвышения, на котором стояла Алиса, из воды виднелась небольшая, сточенная водой насыпь. Спрятаться на этом участке открытой местности можно было только там.
Ноги ушли под воду выше щиколоток. Холодная вода на первом же шаге заставила дыхание сбиться. Но вскоре осталось только ощущение начавших замерзать пальцев ног. Как и оказалось, виднеющаяся насыпь была верхним краем отвала, венчающего собой глубокий овраг, начинающийся в нескольких метрах от того места, где стояла Алиса, и продолжающегося в северо-восточном направлении. На дне его стоял на коленях, уронив голову к самой земле, Андрей. Сгорбленный и неподвижный.
Прыжок с более чем двухметровой высоты отозвался болезненным ощущением в позвоночнике. Алиса бросилась к парню и одним быстрым движением, ухватив его под мышки, приподняла, вытащила голову из воды, которая уже подобралась к лицу доктора. Она успела: стекающая в овраг вода с поверхности еще не успела накопиться в достаточном количестве, чтобы утопить свою лишенную воли жертву.
– Андрей! – Убедившись, что у него сохраняется дыхание и пульс, Алиса попыталась достучаться до сознания. Парень не отвечал, но на попытку девушки поднять его, ответил. Встал на ноги и продолжал стоять, медленно покачиваясь безвольной, послушной куклой.
Уже легче. Одна Алиса не смогла бы вытащить его наверх. Она бы осталась тут, продолжая бессмысленные попытки сделать больше, чем это позволяют ее физические данные. Теперь нужно идти, пока Андрей не сопротивляется.
Выбраться с ближайшего края не представлялось возможным: склон был слишком крутым. Единственным шансом выбраться наверх было идти по оврагу на северо-восток, ища его другой конец и надеясь, что там ситуация будет более благоприятной.
– Движение – жизнь, да, Андрюша? Идем. – Девушка, обхватив парня за талию, повела его за собой. – Идем, мой хороший. Идем со мной.
Двигались они медленно. Непрекращающийся поток воды, стекающей отдельными ручейками по отвесным глиняным стенам с двух сторон, медленно, но неотвратимо поднимал уровень воды на дне оврага. Единственное, что давало надежду, это то, что овраг, по всей видимости, не может тянуться слишком долго, иначе подобное повышение уровня воды было бы просто-напросто невозможным.
Вскоре девушке показалось, что скользкое дно под ногами как будто пошло вверх. Через десяток шагов уровень воды снизился ниже колена. А еще через несколько минут стало заметно снижение высоты стен. Казалось, что люди пробираются по дну следа, оставленного каким-то падавшим под уклоном телом.
Теперь уже не вызывало сомнений то, что они смогут выбраться из оврага на поверхность. Убедившись в этом, Алиса прислонила Андрея к стене и прошла вперед, решив разведать обстановку на поверхности, прежде чем выходить туда с беспомощным человеком.
Резкое шипение, раздавшееся откуда-то сверху, заставило девушку пригнуться. Знакомый звук, не один раз слышанный ею на семинарах, заставил Алису вздрогнуть и подумать о том, что пережитое здесь – только самое начало испытаний. Девушка осторожно прокралась вдоль стены и выглянула за ее край.
В паре метров от нее, практически на расстоянии вытянутой руки, стояла пара Велоподов, раскачивающих и высматривающих что-то впереди.
Один из ящеров повернул к Алисе голову, и не успевшая спрятаться за край оврага девушка поняла, что хищник, чьи сородичи несколько месяцев назад безжалостно разорвали целый вооруженный отряд, заметил ее.
Вокруг ничего не было видно. В воздухе висела мутная пелена, делающая невозможным четкое распознавание предметов на расстоянии одного метра. Кисть вытянутой вперед руки уже казалась размытым светлым пятном. Порывистый ветер, налетающий с разных сторон, бросал в лицо сотни колючих песчинок и мелких камушков, ежеминутно меняя траекторию и скорость.
Это был самый худший из всех возможных вариантов.
Настя повернула назад, но Портал, только что горевший круглым малиновым пятном, размытым из-за пыльной бури, исчез.
– Сука!
Очередной особенно сильный порыв, ударивший в спину, заставил ее споткнуться обо что-то твердое, лежащее впереди, и упасть. Инстинкт все-таки сработал, и Настя, выставив вперед руки, избежала серьезных повреждений. Содранная на правой ладони кожа тут же начала противно саднить. Последовавший за ним боковой порыв ветра забил глаза, рот и нос пылью. Девушка инстинктивно отвернулась, но, тем не менее, слизистую защипало, глаза пронзила резкая боль. Застонав от досады, Настя подняла руку, пытаясь протереть глаза, но удар ветра снова свалил ее. Как там было на лекциях по Третьему миру? Без защитного снаряжения гибель от распыленных в атмосфере ядовитых веществ наступает через несколько минут…
За что? Почему все получилось именно так и именно с ней? Чем она это заслужила? Она же просто хотела жить лучше, чем все остальные. Лучше, чем могла дать ей эта страна!
Катящиеся без остановки слезы вымыли застрявшую в глазах пыль. Ветер внезапно стих, и девушка открыла глаза. Где-то вдалеке, сквозь нескончаемую мутную пелену, у еле различимой линии горизонта ей померещилась яркая вспышка, с невероятной скоростью набравшая высоту и растворившаяся в серо-коричневом небе.
Слезы вновь заструились по щекам. Неприятный привкус во рту усилился. Настя свернулась клубком, обхватив руками колени – так она делала всегда, когда ей становилось плохо.
– Мама… прости меня…
– Долго вы там еще сидеть собираетесь?
В чужом и враждебном мире человеческая речь прозвучала подобно раскату грома. Алисе, вернувшейся к беспомощному Андрею и ожидающей расправы от хищников, потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное. Бросив быстрый взгляд на державшегося за голову и тихо стонущего Андрея, девушка бросилась к выходу из оврага.
В пределах видимости не было видно ни одного Велопода. Доктор
