отнюдь не такого масштаба!
— Это ты так думаешь, — злобно сплюнул себе под ноги мой приятель. — Потому что меня в расчёт не принимаешь!
— А, ну да! — спохватился Ван. — Уверяю вас, Влад — вас я воспринимаю со всей серьёзностью. Но питаю искреннюю надежду, что разум в вас возобладает. И вы не сочтёте своим долгом при встрече вышибить мне мозги!
— Для этого тебе придётся быть очень убедительным! — фыркнул Вова, тем самым смазав весь эффект. — Короче, выкладывай, что задумал! И зачем тебе мы! В смысле, все!
— Все вы мне точно ни к чему, — отпёрся китаец. — По сути, мне нужна помощь лишь одного человека — Генри!
— А мы с Джен⁈
— А вы с Джен просто оказались не в том месте не в то время. Хотя лично вашу, Влад, мотивацию, я вполне понимаю, — заверил Ли. — И даже принимаю. И готов при случае стерпеть побои… скажем так — средней тяжести. Ибо заслужил.
— О! В этом уж не сомневайся! — предвкушающе ухмыльнулся напарничек. — Леща такого отхватишь, что на всю оставшуюся жизнь запомнишь!
— Поверьте, Влад, это наименьшее, что мне сейчас угрожает, — отвёл взгляд Ван. — В общем, так! Помните, Генри, о чём я вас просил, когда мы расстались в прошлый раз?
— Просили? — удивлённо вздёрнул я бровь.
— Ну ладно, не просил! — поправился Ли Тегуай. — Намекнул!
— На возможность пройти по вашим следам?
— Именно! — обрадовался мой собеседник. — Вот только вы почему-то…
— … не спешил? — перебил я китайца.
— Увы и ах! — снова развёл тот руками. — Я-то, грешным делом, понадеялся на ваше любопытство! И вполне естественное для учёного стремление разобраться во всём том непонятном, что творится на Роксане. А вы вместо этого…
— Ну да, я просто жил! — хмыкнул я. — Ну, пытался! В своё удовольствие, чтобы приносить пользу близким. И то не очень-то получилось — вон, сначала к Диким занесло, а потом вы опять нарисовались!
— Да, с Дикими досадное недоразумение, — поморщился Ван. — Полагаю, именно эта история повлияла на вас в худшую сторону. Поубавила, так сказать, исследовательский пыл!
— Вот тут прямо в точку! — похвалил я китайца. — Если бы не тот нештатный «перескок» по сплетённым линиям Путей, и последовавший за ним замес у Диких, я бы, скорее всего, островную «локалку» уже освоил.
— И я очень на это надеялся! — заявил Ли. — И представляете мою досаду, когда всё пошло наперекосяк? И когда вы… самоустранились от проблемы? Но я ждал до последнего, Генри. Ждал, надеялся и верил. Но с каждым днём надежда становилась все призрачней, все эфемерней, а положение моё лишь усугублялось…
— И в один прекрасный день вы решили меня… поторопить? — хмыкнул я. — Так сказать, подтолкнуть к активным действиям?
— Вроде того, — подтвердил Юджин Ван.
— И вы не придумали ничего лучше, как похитить жену моего близкого друга? Вы идиот, господин Ли?
— Скорее, неудачник, — понурил голову тот. — Я, строго говоря, пытался задействовать в плане эскучар эспиритус.
— Кстати! — вскинулся я. — За Пепе вам отдельная предъява! Вот нахрена было его убивать⁈
— Это не я! — замотал головой Ли Тегуай. — Он сам! Как только осознал, к чему его подталкивают, так и… самоустранился!
— А Джен, получается, не смогла? — уставился я на голограмму вероломного китайца. — Ну, самоустраниться?
— Не смогла, — подтвердил Ван. — Она, может быть, и предпочла бы радикальный выход ментальному порабощению, да только не знала, как это сделать.
— Потому что у неё, в отличие от Пепе, кластер был… дикий? В смысле, естественным образом сформировавшийся из поглощённого из окружающей среды «мускуса»? — предположил я.
— Именно, Генри! И в этом её величайшая ценность! Берегите эту девушку, молодые люди!
— Это уж как-нибудь без тебя разберёмся! — отгавкнулся Вова.
— Короче! — вернул я беседу в конструктивное русло. — Вы, господин Ли, задолбались ждать, когда я сам, добровольно, пойду по вашему следу, и предприняли некие, кхм, побуждающие действия. Верно?
— Абсолютно!
— Ладно, тогда ещё один вопрос… а с чего вы вообще взяли, что я впрягусь за Пепе? — ожёг я взглядом голограмму. Пристальным и не обещающим ничего хорошего её физическому воплощению. — Он мне кто, по-вашему? Кум, сват, брат? Он всего лишь эскучар эспиритус Порто-Либеро!
— Ключевое — эскучар эспиритус! — спокойно выдержал мой взгляд Ли. — И да, я надеялся, что факт загадочного исчезновения этой весьма важной для поселения фигуры вас заинтересует. А также сподвигнет на поиски. Если не самого, то вас… как бы это помягче…
— Попросят? — подсказал я. — Сильные мира сего?
— Ну да…
— А Пепе вас взял, и обломал! — усмехнулся я. Не без злорадства, да. — Потому что хоть и был изгнан из общины Диких, но связи с ними не утратил и по-прежнему оставался частью «виртуального кластера»… или вы снова вешаете нам лапшу на уши, а, господин Ли? Может, вам именно эскучар эспиритус нужен был, как раз для того, чтобы получить доступ к этому ресурсу?
— Откровенно говоря, именно так оно и было, — легко признался Ли Тегуай. — Вам сеньор Хефе рассказал? Ладно, не отвечайте! И да, я пошёл по пути наименьшего сопротивления, рассчитывая на лёгкую добычу. Однако просчитался, и получил коллективный отпор. Собственно, именно по этой причине эскучар эспиритус и удалось от меня ускользнуть в смерть. Ему остальные кластеры помогли, среагировав на сигнал опасности и активацию протокола самоликвидации. Аварийного, ещё со времён войны роксанианцев.
— А они по-прежнему действуют, что ли? — изумился я.
— И не только они, — заверил китаец. — В этом и заключается главная беда Роксаны в её нынешнем состоянии. Мы все здесь живём даже не на пороховой бочке, а на нестабильном ядерном реакторе, который может пойти вразнос в любой момент. И тогда от планеты останется куча камней и пыли, из которой, несомненно, со временем сформируется ещё один астероидный пояс.
— Слишком дофига слов, и слишком мало конкретики! — начал я терять терпение.
— Сейчас, сейчас, Генри! — засуетился Ли. — Мы уже почти подошли к сути. В общем, с эскучар эспиритус я промахнулся, но зато, на моё
