– Что я им скажу?
– Скажи как есть. Или не говори, что была со мной. Можешь ничего не говорить. Тут я тебе, извини, не помощник. Посоветую, а потом выйдет только хуже.
– Спасибо. Я не знаю, что без тебя делала бы.
– Как вчера сказала мама одного нашего одноклассника, – хмыкнул Антон, – вероятно, без моего дурного влияния не прогуливала бы уроков, и ночевала дома. А ещё училась на одни пятёрки. Но чтобы усилить дурное влияние, до дома я тебя сейчас провожу. Подниматься не стану, извини. Но убедиться, что ты добралась до квартиры – убедюсь. Убежусь… Короче, подожду этажом ниже.
– Доверяй, но проверяй? Интересно кого: меня или мою маму?
Антон не ответил, а молча развернулся и пошёл собирать вещи.
*****
По небу плыли важные, неторопливые облака. Старательно прятали осеннее солнце, делая бледный рассвет ещё тусклее, а утренние сумерки ещё темнее. Серые дома казались хмурыми. Серое, низкое небо будто придавило серые деревья, печально качавшие мокрыми ветками. В воздухе повисла мелкая морось, понемногу переходя в дождик. У природы на сегодня осталась только одна краска – серая, зато она мастерски использовала все её оттенки, от угольно-серого до свинцового. На душе у Антона отчего-то тоже стало грустно и уныло.
– Ты запутался, – голос Когтя заставил досадливо поморщиться.
Антон не ответил, а лишь ускорил шаг. Вчера он Полине соврал: отец уезжал, дома никого не было, потому-то Антон в отличие от девушки ничем особо не рисковал. Если, конечно, успеет сейчас вернуться и оставить следы, что он ночевал. А Коготь и дальше напарника продолжит перед отцом покрывать – пусть именно в этом и начали появляться сомнения. Всё равно чувствовал сейчас себя парень на редкость противно, на душе было муторно. Получалось, что это Полина вчера проявила храбрость и решительность, рискуя серьёзными неприятностями. А он… Как это принято называть? Подстрекатель? Провокатор?
Где-то вдали лязгнуло железо входной двери подъезда, какой-то прохожий раньше всех торопился на работу. Вот прошелестели случайные утренние машины на соседней улице, во дворе залаяла собака. Самые обычные для города повседневные звуки начала дня. Антон прибавил шаг.
– Ты запутался, – повторил Коготь. – И теперь не знаешь, что тебе делать. Тебе нравится эта Полина с каждым днём всё сильнее. Но при этом ты по уши влюбился в супер-кошку. И теперь страдаешь, пытаясь разорваться туда и сюда.
– Помолчи, а? Без тебя тошно.
Фамильяр развивать тему не стал, хотя ему явно и хотелось высказать много чего ещё. Дальше они шли молча. Пытаясь отвлечься от заполонивших голову мыслей, Антон попытался сосредоточиться на окружающем. Как над сонным городом плывёт осень, закутывая рассвет в туман и до блеска отмыв ночным дождём старый асфальт и скамейки. И никак не получалось от своих мыслей убежать. Рыжие листья на асфальте казались маленькими сердечками, внутри жгло ощущение пустоты. Вот ещё один год позади... Конец года хороший повод следующие двенадцать месяцев начать сначала – уйти в иллюзию счастливой жизни дома, оставив все тревоги и проблемы на Перекрёстке. Оставив…
– Если тебе это и в самом деле важно, ты должен попытаться.
– Коготь, тебе не кажется, что это слишком? Сколько на меня и так уже повесили? Обязанности наследника. И не спорь, Виктор улетит в экспедицию, сам знаешь. Не зря именно меня потащили на переговоры. Обязанности стража. Найти Пустых и уничтожить их хозяина.
– Твоего ровно столько, сколько ты готов на себя взять. Не меньше. Но и не больше. И если ты что-то не взял, то это и в самом деле не твоё дело. Но тогда не рви потом на себе волосы, когда это «что-то» возьмёт кто-то другой. Сам отказался.
– Тебя не спрашивали, – резко ответил Антон.
Хотел продолжить, но тут его взгляд упал на ехидно скалившегося Когтя, и Антон поперхнулся от злости. Пользуясь тем, что на улице никого нет, фамильяр спрыгнул на землю, подрос до высоты колена – чтобы вышло хорошо заметно. Да, у стража, который считается старшим в паре, есть некоторые привилегии и права. В определённой ситуации он может приказать… Если фамильяр услышит приказ: напарник шёл рядом, демонстративно заткнув уши.
– Ах ты, зараза чешуйчатая!..
Словно отзываясь на бешеную ярость в груди – Антон сжал кулак, будто собираясь Когтя ударить – от макушки до пяток через тело прошла приглушённая волна боли.
– Ну ты даёшь… – оторопело замер на месте фамильяр. – Первый раз такое вижу. Чтобы от гнева страж свои способности форсировал. Ты же дотянулся сейчас втрое дальше своей норм…
– Потом разбираться будем. Коготь, слияние!
Долго гадать, что в этой тени изменилось, Антону не пришлось. Он успел пройти едва ли сотню метров, когда на его глазах из прохода между дворами на улицу вышел светловолосый худощавый парень лет двадцати в синем камзоле, отороченном золотыми шнурами и золотой вышивкой. Золотые шнуры украшали и бриджи, и даже высокие кавалерийские сапоги. В руках парень держал ножны со здоровенным мечом: очень похоже на бутафорию с какого-то аниме-косплея. За предводителем шагали три воина в лёгких кожаных доспехах, с круглыми щитами и короткими мечами наголо. Заметив странных людей с отточенными колюще-режущими предметами в руках, неподалёку тормознула машина патрульной службы, из которой вышли два полицейских, причём оба на всякий случай положили ладони на оружие.
Светловолосый шагнул навстречу, выхватил и высоко поднял меч. Из красного камня у основания рукояти меча сверкнули три красных луча. Полицейские замерли на месте, водитель открыл окно машины. Человек в камзоле подошёл, коснулся каждого полицейского кончиком меча сначала за левое плечо, потом за правое.
– Огнём
