хвостом, подозвав Айру и Дождекапа. «Пора в путь…»
Кошка обернулась и, заметив Следа, сказала наставляющим голосом:
– Оберегай Зарю. Если узнаю, что не справился, то ты у меня тухлой рыбой станешь.
След коротко кивнул. В глазах была показана решительность и бесстрашие перед угрозой, которая может навредить Заре, подобно пылающему огню.
Айра лизнула каждого фетера между ушей, приняла хорошее напутствие от друзей и быстрым шагом дошла до Прыткого. Он задумчиво шёл вперёд, оглядываясь по сторонам тёмно-жёлтыми глазами, в которых изредка блестели искорки странной тревоги. «Боится заблудится? Чует опасность?», – предпологала Айра, внимательно осматривая всё, что цепляло взгляд Прыткого.
Кузя, замедлившись, поравнялся с Айрой, поглядывая на бурого кота.
– Тебе всё ещё хочется идти туда? – шепнул котпир на ухо подруге.
– Конечно, – кивнула кошка, чувствуя, что вместо определённых целей её начинает захлёстывать интерес, – Мне нужно чего-то там остерегаться?
– Нет, нет. Просто…вдруг тебе не понравится? – пробормотал кот, чуть прижав уши при виде шрама на боку Прыткого.
– Если не понравится, то уйду, не сомневайся. Я постараюсь быть успешной, как ты. Тебя же выгнали из-за того, что ты слишком талантлив, – сказала Айра, вспоминая вчерашний вечер. Кузя рассказывал, что его выгнали из училища из-за того, что он был очень успешным и талантливым, мешая этим обучаться другим. Конечно же она ему не верила, но решила подыграть.
– Я в тебе не сомневаюсь, – проговорил Кузя без той уверенности в голосе, которая так и лучилась в его вчерашних рассказах.
Обугленный ствол дерева замаячил впереди чёрным пятном. Некогда величественный дуб также безжизненно лежал, напоминая о том дне, когда его жизнь закончилась одним лишь ударом молнии, коего было достаточно, чтобы отдать его долгую жизнь жадной смерти.
Что-то крепко прижалось к Айре. Это был Дождекап, испуганно округливший глаза. В них отражением плескался страх пережитого перед этим местом.
– Не волнуйся, скоро ты будешь дома… – прошептала Айра, пытаясь утешить котёнка. Его грудка начала быстро подниматься и опускаться, будто он пробежал большое расстояние.
Прыткий покосился на Айру, вопросительно двинув усами. Кошка лишь дёрнула ухом, показывая, что ответы на вопросы она даст позже. Сейчас главное утешить испуганного Дождекапа. Ведь в тот день он чуть не решился жизни, как убитый молнией, дуб.
– Остановимся здесь, – объявил Прыткий, – Это пункт принятия, скоро должен придти ещё иной.
Кот сел на землю, начав вылизывать длинную шерсть и расчёсывать колтуны языком.
– Подойдём поближе? – предложила Айра Дождекапу, увидев, как Кузя уже обнюхивает обугленный ствол дерева, который был посыпан белыми крупинками снега.
Котёнок неуверенно кивнул. Иная обхватила его спину хвостом и повела вперёд. Ловец снов потихоньку расслаблялся и уже без поддержки шёл, иногда подпрыгивая.
Айра, занявшись оглядыванием оставшихся руин, в некоторых местах всё ещё покрытых золой, не заметила кочку и споткнулась, зацепившись когтём о слабый корень. Шипение исторглось из горла, лапа неприятно заныла, отдаваясь болью.
Тоненькая веточка вербы дёрнулась, но продолжила крепко стоять в кочке, игнорируя ветерок. Лишь пушистый комочек рухнул в неглубокий снежный покров, взметнув несколько снежинок.
Странный прилив жалости и грусти дотронулся до сердца кошки, отчего она немного отшатнулась. От этой веточки пахло глубокой скорбью. «Чего это я выдумываю?», – резко фыркнула на себя Айра. «Обычная веточка, какая тут жалость может быть?»
Но всё же чувства её не покидали, вызывая дрожь подозрения. Эта ветка странно стояла, будто её воткнули, а не она сама выросла. Айра всё пыталась отмахнуться от назойливых мыслей и уйти к Дождекапу, но её что-то держало, будто лапы были обвиты плетями прочного утесника.
От размышлений Айру отвлекли шаги и голоса котов. Обернувшись, кошка увидела серого кота, с улыбкой идущего на встречу к Прыткому. Седина, видневшаяся на бровях, казалась лишь отсветом снега, но по хромающей походке было видно, что иной уже преклонного возраста. Даже его скрепучий голос указывал на это, не говоря уже о колтунах висевших на худых боках, неопрятно взъерошенной шерсти и о хвосте, облезло висящим за хозяином.
– Извини за опоздание, Прыткий. Я немного запутался во времени, думал, что нужно приходить попозже, – проскрипел старик, сев на землю.
– Ничего страшного, Кремень. Вам вообще нужно было остаться в училище, отправили бы другого кота на осмотрение, – почтенно сказал Прыткий.
– Я не настолько стар чтобы отсиживаться в училище! – будто обиженно проговорил кот отвернувшись. Но, поймав взглядом Кузю, который старался стать незаметным кустом, просиял, – Ах ты негодник! Вернулся значится, да?
Кузя, взглянув на кота, снова вжался в землю, закрыв глаза лапами.
– Если я никого не вижу, то и меня никто не видит, – судорожно бормотал котпир, пытаясь дёрганием хвоста скинуть надоедливые снежинки.
Кремень, прокряхтев, встал с земли и, хромая, подошёл к коту.
– Что за молодёжь пошла…Заставляют стариков вставать и делать всё самим, – недовольно бурчал старик, сев рядом с Кузей.
Котпир немного приоткрыл глаза, с мольбой мелькнул взглядом на Айру, которая улыбаясь, смотрела на котов, как на инересную картину. Было интересно, чем это закончится.
– Давай вставай, ленивый колтун шерсти! – буркнул Кремень, немилосердно пихнув кота лапой, – Из училища ленивого выгнали, так ленивым и остался!
Айра прыснула со смеху. Будет, что рассказать друзьям после возвращения из училища.
– Ну ладно, ладно, встаю. Только не пинайся, – промямлил Кузя и, вставая, отшатнулся от очередного пинка Кремня.
– Кузя, а тебя разве не за талант к учёбе выгнали? – промурчала Айра, направляясь у котам.
– Конечно. Талант к невежеству и лени, – ответил Кремень за котпира, который потупил взгляд в землю, – Он разве не рассказывал?
– Рассказывал. И очень много, – подмигнула Айра, – Особенно о том, как выгонял жадных енотов из ясельной и как его хотели сделать лидером, но он благородно отказался, отдав своё место другому коту.
– Хо-хо. Я вижу, ты у нас к старцам нянькам набрался, байки рассказывать, – посмеивался Кремень.
Дождекап робкой тенью вышел из-за обгорелого дерева, смотря на двух разговаривающих котов. Он быстренько перебежал от них к Айре, встав рядом. Всю его гордость, проявляющуюся в окружении фетеров, как ветром сдуло.
– Нам пора, – вмешался в забавную минутку Прыткий, – Нужно успеть на церемонию принятия и вернуть Дождекапа к его семье.
– Вы нашли Дождекапа? – выдохнул Кремень, переставая подшучивать над смущённым Кузей, – Какое счастье то! Его мать так нам головы комарами забила, жуть просто! Всех котов на лапы подняла, спокойствия никакого!
Дождекап расстроганно посмотрел на снег, стряхивая снежинки с ушей. В его глазах мелькнула радость о том, что его не забыли, а принялись искать всем училищем. «А моя мама так же сделала? Тоже начала суетиться?», – грусто подумала Айра, представляя, как мама с паникой на морде
