комочек, старательно прыгающий, чтобы его заметили. Его мать стояла рядом, выкрикивая на равне с ним имя чёрной кошки.
– Смотри, твой племянник пришёл, – прошептала Айра, привлекая внимание Мороза. Он так и не оклемался от, нахлынувшего на него, счастья. Изредка в голове кошки мелькали его трепетные мысли, но она пыталась их заглушить, концентрируясь на событии в овраге.
Писк Дождекапа поддержали ещё некоторые и теперь каждый из новобранцев слышал своё имя. У каждого на морде появилась улыбка, в глазах пламенем горели радость и восторг. Родители, пришедшие на посвящение, с гордостью смотрели на своих уже взрослых котят. Айра в забытие и с глупой надеждой начала искать среди котов шерсть своих родителей, но даже самый размытый призрачный силуэт не соизволил явиться хотя бы в дальнем углу оврага.
Кошка уже почувствовала, как её начинает сламливать разочарование и подстрекать зависть к другим, хоть и не к каждому пришли любящие мать и отец. Но восторженные глаза Дождекапа, мяуканье Вьюги, выкрикивания других котов и шёпот Мороза, почти неразличимый среди гомона голосов, разогнали ненужные чувства. Ну и что, что нет здесь родителей? Здесь есть другие коты, готовые поддержать Айру. Как только она пришла в овраг, она обзавелась знакомой, которая, может быть, в дальнейшем станет её подругой, а переглядывющиеся коты, стоявшие рядом – её новые товарищи. Айра надеялась, что они придут к ней на помощь в трудную минуту, хоть она этого и не планировала. Это были мысли, утешающие волнение.
Вдруг Айра заметила мигающую среди толпы, знакомую серо-белую шерсть. Кот скрывался между иными, пытаясь протолкнутся к выходу, постоянно оглядываясь назад.
– Опять он? – прорычал отшельник.
– Да, – мрачно кивнула Айра, – опять Амиго.
Кошка уже хотела сойти со скалы и, проталкиваясь через толпу, побежать за незваным гостем, но зов Прыткого, как на зло, всё обломал.
– Ученики! Все за мной!
Амиго скрылся за верхней скалой оврага. Айра короткое время с негодованием смотрела ему вслед. Смысла нет преследовать, он ушёл. «Зачем он здесь? Почему его никто не прогнал?»
Айра двинулась вслед за Сталью, которая осматривала всё трепетными от перевозбуждения, глазами. Прыткий вёл свой отряд назад, в тот дом. Кошке не хотелось туда возвращаться. Атмосфера была жуткая, казалось, что кто-то постоянно прожигает взглядом спину. Так хотелось вернуться назад, в тёплую нору, лечь объятия сестры, наслушивать строгий голос Рябинницы и улыбаться от игры фетеров. Кошка была удивлена, что соскучилась даже по сварливому характеру рыжей травницы. Айру ведь только приняли, а она уже скучает по сестре и друзьям иным.
Когда отряд вместе с другими иными дошли до дома, в лесу уже сгущались тени, постепенно подступающие к входу в логово иных. Солнце на ночь спряталось за высокими деревьями, отдавая своё место сестре луне.
Отряд скрылся в стенах дома, а Айра, вздохнув, уселась на холодный порог дома, глядя в небо и надеясь, что сейчас, несмотря на серые облака, затуманивающие небо, появятся яркая луна и Млечный Путь с маленькой звёздочкой, которые пошлют хоть немного ночного света к мрачному дому, заискривая покров снега.
Облака со временем плотней сжимались и, не обращая внимания на свою туманность, ясно давали понять, что ни яркую луну, ни звёздочку, ни Млечный Путь кошка не увидит. Тени уже накрыли Айру, тьма закралась в каждый угол, лужей проливаясь на пол. «Неужели в этом месте нельзя даже свет тусклой звезды увидеть?», – расстроенно подумала Айра, повесив уши. Словно в ответ подул холодный ветер, принося с собой крупинки снега. С неба посыпались тоненькие снежинки, постепенно создававшие новый искрящийся слой на земле.
Пар вышел из пасти, устремляясь вверх и изчезая в тишине. Не было стрекочащих сверчков, часто раздражающие Айру летом в деревне, потому что из-за них трудно погрузится в спокойное течение сна. Ёжики давно уснули, не наполняя лес своим фырканьем и даже сова решила не лететь на ночную охоту. Всё было окутано умиротворённой тишиной, в которую хотелось влится на всю жизнь.
– Небо будет непроглядным до поздней зимы, – неожиданно сказал голос сзади, прерывая морозную тишь леса.
Айра дрогнула то ли от неожиданности, то ли от холода, то ли от разочарования. А ведь она только начала наслаждаться ночным молчанием.
Послышались шаги, подходящие к иной.
– Ты из отряда Прыткого? – спросил кот, сев рядом.
– Да, – ответила Айра, чувствуя неловкость. Ей было непривычно разговаривать со всеми и заводить новые знакомства, ведь у неё раньше был только один круг общения.
– Значит мы с тобой в разных отрядных разделениях, – кивнул кот. Только теперь Айра его разглядела среди темноты. Он был палево-рыжим с короткой, но густой шерстью, готовой к суровым зимним холодам, – Меня зовут Смольник.
Айра вспомнила, что он был первым, кто принял речь Багрового Заката. Шерсть кота будто просвечивала через себя тени и Айра на секунду засомневалась, что он живой.
Кот странно выжидающе сверлил иную серыми глазами, нагоняя смятение. Кошка сначала не поняла, что он от неё хочет. Но когда она прояснила, кот с дрогнувшими в улыбке, губами, развернулся и тихо вошёл в глубину дома.
– Меня зовут Айра… – нерешительно сказала ему в след кошка, надеясь, что он всё же услышал её ответ.
Возобновившаясь тишина поглотила её голос. Айра слабо улыбнулась. Ещё новый знакомый. Было непривычно, но на удивление, ей нравилось заводить приятелей.
– Айра, почему ты не спишь? – Прыткий вышел из тени как только шаги Смольника стихли где-то в доме. Командир отряда подслушивал, это точно.
– Я хотела посмотреть на звёзды… – начала оправдываться кошка, но Прыткий её перебил.
– Пошли, я тебя проведу к твоему месту.
Кот, подтолкнув Айру, повёл её внутрь тьмы дома. Иная потихоньку привыкала к мрачному месту, теперь не считая его настолько устрашающим, как при первом приходе в него.
Иная в очередной раз споткнулась обо что-то, вообще потеряв ощущение какого-либо пространства вокруг. Одна темнота, дезориентирующая лапы. Только очертания потолка были видны, и то, плохо, не говоря уже о лестнице, к которой Прыткий привёл кошку.
– Поднимайся, я за тобой.
Айра сомнительно нащупала ступеньку и потихоньку начала подниматься, спотыкаясь на выпирающих деревяшках. Даже не смотря на неровности лестницы и на валяющиеся щепки, кошка поднялась навверх без единой занозы.
– Твоё место за балками. Ты спишь по соседству со Сталью, – сказав это, Прыткий спустился вниз.
Кошка вздохнула, пытаясь разглядеть балки в непроглядной тьме. Но, наткнувшись лапой на железку, иная сразу же нашла своё место. Обойдя, как она предпологала, груду мусора, Айра нащупала мягкую и тёплую ткань, а затем хвост своей соседки. На прикосновение знакомой,
