class="p1">– Не в этом случае. В квартиру я вас не впущу. Насчет щенка я вам уже все сказала. Идите домой и проспитесь. И вообще, закусывать надо.
С этими словами Вероника взялась за ручку двери и потянула на себя. Леша аж поперхнулся воздухом от возмущения и взялся за ручку с внешней стороны, не давая закрыть дверь.
– Это вы меня сейчас алкоголиком обозвали? Да что вы все заладили одно и то же!
Он еще не простил соседа, назвавшего его в чате алкотой и приславшего издевательский ржущий смайлик. Даже не знал, что было обиднее – оскорбление или этот самый смайлик.
– Никак я вас не обзывала. Но у моей двоюродной бабушки тоже бывали слуховые галлюцинации. После визита к психиатру и курса лекарств все прошло. Могу дать контакты, мне не жалко, – заявила Вероника и снова потянула на себя дверь. Вот язва! Леша почувствовал, что начинает злиться, и тоже слегка дернул ее на себя.
– Да ничего мне не приглючилось! Это вы черт знает как обращаетесь с животным и не думаете ни о ком, кроме себя! Неужели вам самой его скулеж спать не мешает?
Вероника опять потянула дверь, так что начало казаться, будто они затеяли игру в перетягивание каната, только с не самым приспособленным для этого предметом, но зато оригинальным.
– Господи, да идите вы… проспитесь уже наконец! Что вы ко мне пристали? Никакого щенка нет, он плод вашего воображения!
В этот момент раздался щенячий скулеж.
Несколько секунд Леша и Вероника удивленно смотрели друг на друга.
– Что и требовалось доказать! Вы не только оскорбляете честных жильцов, но еще и врете и уходите от ответственности!
Глаза соседки расширились от возмущения. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как скулеж раздался снова. И на этот раз стало ясно, что он слышен не из квартиры, а из подъезда. Леша переглянулся с Вероникой, отпустил дверную ручку и направился из предбанника в коридор, а оттуда – на лестничную площадку.
– Эй! Эй, вы куда? – окликнула соседка.
– Искать плод своего воображения, – не удержался он от шпильки.
– Подождите меня!
Скоро девушка присоединилась к нему, уже не в пушистых тапочках, а в кроссовках. Жалобный скулеж раздался снова, отдаваясь легким эхом. Они прислушались.
– Откуда-то с лестницы, кажется, – сказала Вероника.
– Давайте я наверх, а вы вниз. Заглядывайте на каждый этаж, – распорядился Леша. Соседка коротко кивнула, и они разошлись.
Он не знал, сколько времени пробегал по лестницам, но в какой-то момент в боку начало неприятно покалывать. Леша обследовал дом до последнего девятого этажа, заглянул во все предбанники, где располагались квартиры, но ничего не нашел. Даже не мог понять, откуда исходит звук, сверху или снизу. Щенок не умолкал, но сейчас он был даже рад этому. Хотелось как можно скорее найти его, убедиться, что он в порядке, и узнать наконец, кто его хозяева.
Однако щенок оказался каким-то неуловимым: звук был, а его самого нигде не было видно. Может, он тоже бегает по этажам, потому что слышит топот и боится? Леша уже начал всерьез задумываться, не существует ли собачьей версии Кентервильского привидения. Он успел дважды проверить лестницу и этажи с девятого по пятый, но никаких следов присутствия щенка не обнаружил, даже ни во что не вляпался. Ноги просили пощады, легкие тоже. Отдуваясь, он спустился на пятый этаж и увидел, как ему навстречу так же плетется вверх по лестнице раскрасневшаяся Вероника. Остановились, подышали, держась за перила.
– Ничего? – запыхавшимся голосом уточнила она. Леша помотал головой, все так же дыша приоткрытым ртом.
– Я даже не смог понять, где он. Явно не где-то в квартире. Слишком отчетливый звук.
И снова Вероника захотела что-то сказать, и снова ее прервало щенячье поскуливание. На этот раз – совсем рядом.
Они быстро взглянули друг на друга и, забыв об усталости, рванули в направлении звука. Распахнули дверь в тамбур, заозирались по сторонам.
Прямо под дверью квартиры Вероники сидел щенок.
Несколько секунд они в полном молчании смотрели на него, а он – на них. Маленький хвостик начал приветственно стучать по полу.
– Господи, ну наконец-то! Мы тебя нашли! – воскликнула девушка. В голосе звучали искренние радость и облегчение. Словно поняв это, щенок еще усиленнее забарабанил хвостом по полу, поднялся на короткие лапки и, слегка переваливаясь, направился к ней. Соседка потеснила Лешу (она вдруг оказалась так близко, что он почувствовал запах ее волос и кожи), приблизилась к щенку и стала гладить, присев на корточки. Ошалев от радости, малыш стал лизать ей руку и едва не кружиться на месте. Хвостик вертелся так быстро, что вполне мог бы стать мини-пропеллером. Леша вздохнул с облегчением и тоже присел рядом. Щенок принялся кидаться к ним обоим, явно не зная, к кому стоит приникнуть, а они гладили его в четыре руки. Дружелюбный, веселый и готовый любить весь мир, как все четвероногие его возраста. К слову о возрасте, он напоминал трехмесячного. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это то ли лайка, то ли хаски. Черно-белый, с восхитительно прозрачными голубыми глазами, обрамленными черной шерстью. Спина и хвост были черными, а пушистое пузико и лапы – белыми. Чудо, а не щенок, хоть сейчас на выставку!
– Кто у нас такой хороший малыш? Кто такая лапочка? – заворковала Вероника. Как и Лешу, ее щенок сразу же очаровал. Он сидел на корточках рядом с ними и смотрел, как эти двое, сразу нашедшие общий язык, ластятся друг к другу. Фантазия вдруг сгенерировала странную картинку. Странную, но такую же яркую и идеальную, как нейросетевые: Вероника сидит на диване в его квартире и кажется такой домашней, уютной, такой… своей. Она дремлет, прислонившись виском к спинке дивана, а на коленях у нее тоже спит этот самый щенок. Леша разулыбался, сам не зная отчего: то ли от этой умиротворяющей фантазии, то ли от зрелища играющих девушки и песеля.
– Неужели он столько времени прожил здесь один? Он же явно породистый, – удивился он. – Как он сюда попал?
– И кто его кормил? – подхватила Вероника.
– И чей он? Все писали в чате, что никакого щенка нет и что животных вообще нельзя здесь держать…
– Ну, раз так… Был чей-то, стал мой, – заявила вдруг она, поднялась и взяла щенка на руки. Тот, вне себя от радости, тут же бешено завилял хвостиком и полез лизаться. – Ох, кабачок какой тяжеленький…
– Погоди-ка. – Леша тоже поднялся на ноги. – Как это – твой? С чего ты это взяла?
Аккуратно выщипанные брови приподнялись. Соседка посмотрела на
