— Это совсем ничего не значит. Обычное совпадение, — дрогнувшим голосом объяснила я зазвеневшему Колокольчику.
Вот только красная, тревожная расцветка прекрасно давала понять, что сама я собственным заверениям совершенно не верю.
Стараясь не поддаваться преждевременной панике, я стала петлять, сознательно как можно сильнее усложняя дорогу и пытаясь сбить со следа приставших "шпионов".
Прижавшись к стене, я выглянула в переулок, но никаких подозрительных личностей там не обнаружила.
— Ну вот, уже паранойя разыгралась. Скоро из врача превращусь в собственную пациентку, — вытерев взмокший лоб, наигранно бодро сказала я Колокольчику. — То-то Валерий, когда узнает…
От противоположного поворота отлепилась тень, и слова застряли у меня в горле. Опять тот самый тип в черном! И "нищий", все же показавшийся в подворотне…
Они продолжали делать вид, будто случайно оказались рядом и у каждого есть более важные дела, чем следить за мнительной некроманткой. Как назло, ни дежурного отряда стражников, ни карателей рядом не было.
На какой-то момент пришлось принять правила чужой игры. Я перестала постоянно оглядываться и пошла походкой человека, которому совершенно нечего бояться, и который вполне уверен в своих силах. Но стоило показаться узкому повороту, свернула и понеслась со всей ног.
Дороги я уже не выбирала, ставя перед собой единственную цель — оторваться от погони. Наверное, даже за отходящими автобусами я не носилась с такой скоростью и сейчас с легкостью смогла бы установить мировой рекорд по бегу. Сердце бешено стучало в груди, в боку закололо, но я опасалась остановиться даже на мгновение. Слишком хорошо запомнила взгляд "нищего". Именно так на меня смотрели в деревне, угрожая поджечь дом ночью и дожидаясь зрелища днем. И подобное выражение лица я уже ни с чем не перепутаю.
Просить помощи у все реже встречаемых прохожих я боялась. Неизвестно, кому из нас они придут на выручку, как ни крути, некромантов все равно продолжают бояться, да и большинство вполне может пожелать остаться в стороне. Пока же я уговорю выслушать себя, драгоценное время окажется потерянным, и преследователи обнаружат меня.
И ни лавок, ни трактира, в котором можно пересидеть угрозу, или, воспользовавшись черным входом, уже спокойно вернуться в университет. Заметив чернеющий вход в подвал, я, не раздумывая, бросилась туда. Поспешно закрыв дверь, прижалась к щели, напряженно вглядываясь в темноту.
Появятся или нет? Может, потеряли мой след? Или махнули рукой, решив, что погоня все же привлечет слишком много внимания и гораздо безопаснее попытаться в другой раз?
Первым на улицу выскочил человек в черном. Он двигался, настолько профессионально сливаясь с тенью, что я заметила его действительно чудом. А вот "нищий" не прятался. Напротив, вышел совершенно открыто и тут же пристал с просьбой подать монетку к хмурому мужчине.
— Пшел прочь! Развелось, что бродяг, что нечисти. И когда король вас всех только перевешает? — сердито воскликнул он, поспешив скорее покинуть улицу.
Преследователи переглянулись и заскользили внимательными взглядами по округе. Я на всякий случай задержала дыхание и прижала руки к груди, стараясь унять громко стучащее сердце. Мне казалось, если не нищий, то "тень" обязательно услышит подозрительный звуки и вздумает проверить подвал, но кажется, обошлось.
Очередной обмен взглядами и мужчины разделились, видно, решив, что я бросилась в подворотню и надо продолжать поиски там.
Вот только расслабляться было рано. Этот квартал был мне совершенно незнаком, дорогу я не запомнила и теперь понятия не имела, как вернуться в университет так, чтобы не столкнуться с преследователями?
— Пот-тумать только, как-кая прият-тная неожидан-ность, — послышались шаги, и я разом сообразила, что дорога домой должна волновать меня далеко не в первую очередь. — Тол-лько соп-прался на охоту, подготоф-фил сеть, а ужин-то сам яф-фился.
— Нет-нет, вы неправильно поняли, меня здесь нет, — поспешила заверить я, лихорадочно пытаясь открыть дверь.
В подвале было темно и на месте говорившего виделся только смутный силуэт, но о его намерениях прекрасно свидетельствовали радостные нотки в голосе. И надо же было, сбежав от преследователей, нарваться на маньяка!
— Как эт-то уже нет? — теперь в голосе мужчины слышался поддельная испуг. — Это очень-очень неф-фежливо так быст-тро пок-кидать хоз-зяев.
— А что еще остается, если хозяева такие негостеприимные? — огрызнулась я. Ручку удалось нащупать, но видно, при ударе замок захлопнулся автоматически, а на ощупь прокрутить его в нужную сторону никак не удавалось. — И вообще, мне пора на кладбище, там скелеты скучают, да и волков давно пора выгулять.
— Так вы нас-стоящая нек-кромантка? — восхитился говорящий. — Та самая Кириан, о кот-торой только гоф-форят? Я очень счастлиф, что из всех жилищ вы решили пос-сетить мою об-битель. Ваша кровь, несомненно, станет лучшим из всего, что мне доф-фодилось проп-повать в своей жизни!
— Чего?! — начав догадываться, что наткнулась не просто на маньяка, а сумасшедшего, я стала пятиться по стенке, стараясь найти что-то, могущее сойти за оружие.
Вот только зацепилась о какой-то мешок (прошлый гость?!) и, не удержавшись на ногах, шлепнулась на пол, в полете сбив несколько ящиков.
— Вы в порят-тке? — вспыхнувший свет был приглушенным, но с непривычки на глаза навернулись слезы. — Прош-шу прос-стить мою неучтиф-фость, я думал, что вы вид-дите в тем-мноте.
Проморгавшись, я, наконец, смогла рассмотреть мужчину. Воображение успело нарисовать лысого амбала с тупой улыбкой и маниакальным блеском в глазах, вооруженного топором, но реальность оказалась куда более будничной.
Рядом стоял невысокий худощавый мужчина с прилизанными русыми волосами и темными глазами. В белоснежной кружевной рубашке и накинутым на руку плащом, он совершенно не выглядел опасным, скорее ассоциируясь с джентльменом из прошлого века.
— Ах, я совсем зап-пыл предстаф-фиться. Меня зоф-фут Аржи, — незнакомец очаровательно улыбнулся и поцеловал мою руку.
Вот тут-то я и перепугалась окончательно, разглядев во рту Аржи острые и длинные клыки. И с собой ни распятия, ни серебра нет!
— Гос-спожа Кириан, как я рат-т, что смогу ответ-тать вашу кровь. У нек-кромантов она всег-гда имела неповт-торимый фкус, — вампир облизнулся. — Даф-файте же пройдем в гостин-ную, там будет удоп-пнее.
— Ну, уж нет, ищи себе другого донора! — взвизгнув, я схватилась за выпавшей из ящика серебряный подсвечник. Вот только не учла, что изделие окажется тяжеленным и, вместо того, чтобы эффектно запустить его в вампира, уронила себе на ногу.
Ступню тут же пронзила боль, мне даже подозрительный треск послышался. Ни о каком сопротивлении речь уже не шла и Аржи, с небывалой легкостью подхватив меня на руки, потащил в гостиную.
В общем, все оказалось не так страшно. Вампир не спешил впиваться мне в шею, напротив, перевязал ногу и притащил поднос с чаем и печеньем. Вот за кружкой чая мы и разговорились.
Так, стало понятно, что вампиры в этом мире живут, подчиняясь законам. Приезжая в королевство, каждый обязательно становился на учет и получал разрешение. Крови им требовалось совсем немного, всего лишь пару глотков и раз в неделю, что помогало поддерживать нужный баланс в организме. Зная все это, жители делились полезным ресурсом с вампирами вполне добровольно, некоторые даже ходили "ужинать" к родственникам и друзьям.
— Говоришь, не боишься серебра, но солнечный свет все же причиняет ожоги? И раны затягиваются за секунды? — последнее Аржи любезно мне продемонстрировал, порезав ладонь кухонным ножом, так что теперь я смотрела на него горящими глазами. — А как именно становятся вампирами? Вы такими рождаетесь или кусаете подходящего кандидата?
— Оп-пять это глуп-пое суевер-рие, — простонал вампир. — Наш-ша слюна в сам-мом деле обладает лечеп-пным эф-фектом, целит-тели ин-ногда даже обращаются за помощью, но вампир-ры это самостоят-тельная рас-са. И воф-фсе не пар-разиты, как нек-которые старают-тся док-казать.
