меня один на один с неизвестностью. Я судорожно оглядывался, пытаясь найти хотя бы малейший источник света, но тщетно.
— Прос-с-с-ти, я забыла, что люди не могут видеть в темноте, — прошипела Нагайна, её голос звучал будто из всех углов одновременно.
— Ничего страшного, — ответил я, стараясь звучать спокойнее, чем чувствовал себя на самом деле. — Я просто залезу на тебя. Кстати, как вообще проходит обучение режиму мудреца?
Я протянул руку, пытаясь нащупать её холодную чешуйчатую кожу. Нащупав, осторожно залез на её голову. Нагайна слегка зашипела, но позволила мне устроиться поудобнее.
— С-с-перва мы должны получить одобрение у Белого Змея Мудреца. Его зовут Широ-сама. Я проведу тебя к нему, — прошептала она, начиная неспешно двигаться вперёд.
Я вглядывался в мрак, надеясь хоть немного адаптироваться к отсутствию света. Через несколько минут зрение чуть улучшилось, позволяя различать очертания коридоров и стен. Это давало слабую надежду, что я хотя бы не врежусь в стену или, что хуже, не наткнусь на что-то… или кого-то.
Мы остановились перед массивными воротами. От них веяло холодом и ощущением чего-то зловещего.
— Ичиро, будь ос-с-торожен, — прошипела Нагайна, её голос выдал тревогу, которую она явно пыталась скрыть.
— Я буду, — коротко ответил я, стараясь выглядеть уверенно.
"Похоже, Змей-Мудрец — это не просто титул. Если что-то пойдёт не так… придётся бежать," — подумал я, ощущая, как нарастает тревога.
Мы вошли в огромный зал, слабый свет едва освещал пространство. Передо мной возвышалась массивная фигура. Белоснежное тело, извивающееся в бесконечной спирали, лежало на троне, напоминающем драконий. Голова гигантской змеи была увенчана тюрбаном с двумя острыми краями и яркой красной сферой сверху. Широ-сама курил из длинного держателя, его золотистые глаза, казалось, прожигали насквозь.
"Как будто стою перед Сарутоби, только в змеиной версии," — промелькнуло в голове.
Я медленно спустился с Нагайны, ступая осторожно. Подойдя ближе, склонился в почтительном поклоне, но прежде чем я успел открыть рот, гулкий голос Змея-Мудреца разорвал тишину:
— Зачем ты приш-ш-ёл, человек? У тебя пять секунд, чтобы ответить, иначе я тебя съем.
Холодный пот пробежал по спине.
"Орочимару не предупредил его? Вот гад!" — мысли мелькали, но я быстро собрался.
— Я пришёл обучиться режиму мудреца, — твёрдо ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце билось как сумасшедшее.
Не успел я договорить, как позади меня раздалось шипение. Обернувшись, я увидел фигуру девушки… Нет, это было нечто иное. Её лицо и удлинённая шея были явно змеиными. Она резко метнулась ко мне, целясь в шею.
Я ожидал нападения. Активировав комбинированный покров, уклонился, оставив позади лишь едва заметный след. Заняв защитную стойку, я приготовился к продолжению атаки, но она замерла, сверкая глазами с хитрым блеском.
— Неплохо, мальчонка, — раздалось откуда-то сверху. Широ-сама слегка приподнял голову, пристально глядя на меня. — Не с-сопротивляйся. Если с-с-можешь пережить укус-с, я лично обучу тебя управлению природной энергией. В противном с-с-лучае… я тебя съем.
"Укус?" — мысль заставила мои пальцы сжаться в кулак. — "Орочимару ведь говорил, что моя устойчивость к ядам выросла. Надеюсь, это сработает."
Я позволил змеиному укусу вонзиться в кожу, и реакция не заставила себя ждать. Острая боль пронзила тело, как тысячи раскалённых игл, отозвавшись слабостью в мышцах и невыносимой тошнотой. Казалось, будто каждая клетка моего организма кричала от ужаса. Горячая волна температуры обожгла лицо, а мир вокруг начал расплываться, превращаясь в мутный калейдоскоп. Взгляд потерял фокус, а предметы вокруг двоились и плыли.
Я судорожно схватился за грудь, пытаясь унять резкую боль в сердце. Пульс бешено колотился, как барабан войны, объявивший сражение моему телу. Лёжа на холодной земле, я тяжело дышал, чувствуя, как силы покидают меня. Сознание затуманивалось, но я продолжал цепляться за крохотную искру жизни, которая ещё теплилась внутри.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем туман перед глазами начал рассеиваться. Постепенно боль утихла, оставляя лишь неприятное покалывание в конечностях. Я медленно поднялся, пошатываясь, и встретил взгляд Белого Змея. Его золотистые глаза изучали меня, словно оценивая добычу.
— Ты прош-шёл моё ис-с-с-пытание, — прошипел он, его голос звучал довольным. — Орочимару нашёл дос-с-стойного ученика. Теперь мы начнём наш-ше обучение.
"Похоже, место для тренировок искать не придётся. И, видимо, весь процесс будет ещё хуже, чем я ожидал," — подумал я, изо всех сил стараясь сохранить остатки спокойствия.
Белый Змей слегка приподнялся на своём троне, и его голос наполнил зал холодным эхом:
— Я укушу тебя и впрыс-с-ну природную энергию.
Я невольно напрягся, глядя на него с недоумением и опаской.
— Ес-с-сли твоё тело переживёт это, ты сможеш-ш-шь поглощ-ш-ш-ать природную энергию и смеш-ш-шивать её с чакрой, создавая природную чакру. Но если нет… — он сделал театральную паузу, позволяя своим словам проникнуть глубже в сознание, — …ты превратиш-ш-шься в бесформенную мясную мас-с-ссу.
Его тон был ледяным, и от этих слов по спине пробежал холодок. Он не собирался атаковать сразу, выжидая моего ответа, но это скорее напоминало игру хищника с жертвой.
Я глубоко вздохнул, пытаясь справиться с внутренней дрожью.
"Замечательно. Учиться режиму мудреца у змей — это будто подписывать контракт на собственные похороны. Уже начинаю жалеть, что не подписал контракт с жабами… Стоп! Печать, которая бы регулировала природную энергию… Это же выход!" — мысль пронеслась в голове, зажигая надежду.
— Широ-сама, могу я попросить несколько часов на подготовку? — спросил я, на этот раз с лёгкой тенью воодушевления.
Гигантский змей, казалось, заинтересовался, что именно я собираюсь сделать. Его взгляд немного смягчился, и, к моему удивлению, он кивнул.
— У тебя ес-с-с-сть немного времени, мальчонка. Покажи, чего ты с-с-стоишь, — прошипел он, усмехнувшись.
Чтобы создать необходимую печать, мне сначала требовалось минимальное количество природной энергии. Усевшись на холодный каменный пол, я закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Каждый вдох был глубоким, каждое выдох плавным. Я пытался уловить ту самую неуловимую силу, которую раньше лишь смутно чувствовал.
Прошел час. Наконец, я ощутил её присутствие. Природная энергия была похожа на чакру, но отличалась… чистотой, первозданностью. Она казалась живой, словно древний дух природы, существующий задолго до появления людей.
Осторожно, как если бы я тянулся к пламени, чтобы не обжечься, я собрал крохотное количество этой энергии и впустил её в своё тело. Почувствовав это, я замер. Внутри меня пронеслась волна лёгкости и силы, словно с плеч сняли невидимый груз. Моё тело откликнулось, будто раскрепостившись после долгого заточения. Но эффект оказался кратковременным — природной энергии было слишком мало, и моя собственная чакра быстро поглотила её, как каплю воды в раскалённой пустыне.
— Хорошо, следующий шаг, — пробормотал я, приводя себя в чувство.
Под любопытными взглядами Белого Змея-Мудреца и Нагайны
