жуков и отогнала прочь от поляны, сократив численность шмелей в несколько раз.
* * *
Только выйдя из своеобразной ментальной комы, Максим смог оценить истекшее с момента начала сеанса время: они пролежали без движения всего двадцать с лишним минут! Хотя показалось, что прошло несколько часов, настолько интенсивным было потребление энергии, требуемой для поддержания контакта и концентрации сознания.
С час ещё отдыхали на траве, приходя в себя, не обращая внимания на ползающих по траве и летающих над ними жуков-оленей и жуков-носорогов. Вероника перестала их бояться, как только убедилась, что ни один из страшных рогоносцев не попытался сесть ей на руку или на лицо.
Наконец, собравшись с силами, контактёры побрели к аэромотоциклу, не сказав друг другу ни слова. Лишь глотнув воды из фляги, извлечённой из багажника, Вероника проговорила хрипловатым голосом:
– Думала – задохнусь…
– Это я виноват! – Максим покаянно стукнул себя кулаком в грудь. – Надо было прервать общение.
– Я тебе только мешала.
– Ничуть не бывало! Без тебя я не выдержал бы и минуты! Иногда я перехватываю вызов Леса, но контакт при этом длится всего секунды, психика долго не выдерживает. А ты самая настоящая батарейка.
– Всего лишь батарейка? – слабо улыбнулась девушка.
Он засмеялся, усадил её на сиденье, и они полетели в лагерь, радуясь освежающему ветерку.
В лагере ничего не изменилось за это время.
Редошкин отсутствовал, но за него можно было не беспокоиться, лейтенант, наверное, обходил периметр леска, взяв на себя роль часового.
Костя суетился у глыбы «нетопыря», пытаясь разговорить «инопланетную чурку», как он забавно ругался на упорно не желавшего общаться робота.
Мерадзе завершал потрошение последнего контейнера. Заметив мотоцикл, он чуть ли не бегом поспешил к парламентёрам.
– Ну, как прошла беседа?
– Нормально, – буркнул Максим, ссаживая пассажирку.
Заметив состояние пары, лейтенант забеспокоился:
– Что случилось?! Вы словно в воду опущенные.
– Устали, – виновато сморщилась Вероника.
– Полежи, отдохни. – Максим отвёл девушку к шалашу. – Костя, не дашь совет, чем подкрепить нервную систему? Мы несколько перетрудились, много энергии потеряли.
– Без проблем, – подбежал к ним ботаник. – Щас нарву бакопы, заварим, выпьете, и усталость как рукой снимет! Мир, запали костёр, вскипяти водички.
– Раскомандовался, – проворчал Мерадзе. Но ботаник уже скрылся из глаз за стеной кустарника.
– Дом на обходе? – спросил Максим, с тревогой поглядывая на прилёгшую Веронику.
– Мы по очереди дежурим.
– Что-то долго нет старших.
– Сам переживаю, как бы не пришлось лететь на поиски. И ведь не свяжешься без рации.
– Две есть, сконструированные Левоновичем.
– Они теперь без зарядки.
Примчался Костя с охапкой травы.
– Бакопу не нашёл, здесь розмарин и пустырник. Не такие, как у нас, но очень похожие. Брахми, конечно, лучше помогает, но я потом поищу.
– Не понял, при чём тут бакопа?
– Это разновидность брахми, поднимает тонус на раз. Воду поставил?
– Сейчас закипит.
Мерадзе снял котелок.
– Надо было спросить у Леса, куда направились наши старички.
– Ты это брось, – мрачно сказал Максим. – Никакие они не старички. О том, где они, я не спрашивал. Должны уже были вернуться.
– О чём вы говорили с Лесом?
– Не хочу повторяться, расскажу, когда соберутся все.
Костя зачерпнул из котелка импровизированным ковшиком пахучую воду, попробовал на язык.
– Можно пить. Только не обожгитесь.
Максим взял ковшик, принюхался:
– Больницей пахнет.
– Так это и есть лекарство, – рассмеялся ботаник. – Все медицинские препараты делаются на основе природных органолептиков.
Максим подержал отвар во рту, проглотил, прислушался к своим ощущениям, кивнул, зачерпнул кружкой и подал Веронике:
– Пей, только мелкими глотками.
Девушка послушно выцедила полкружки, облизнула губы.
– Не могу сказать, что вкусно…
– Главное, чтобы эффект был. Ляг, поспи.
Она устроилась на охапке травы, послушно закрыла глаза.
– Пойду сменю Жору. – Мерадзе взял свой «АСМ», шмыгнул в кусты.
Костя снова направился к «нетопырю», но Максим остановил парня:
– Не трогай его. Сработает какая-нибудь сторожевая программа, никакие увещевания не помогут.
– Вот сучий потрох! – почесал затылок молодой человек.
– Как ты сказал? – удивился майор.
Костя смутился:
– Это Мир так ругается.
– Никогда от него не слышал.
– Зато я слышал, когда он у туалета сорвал лист крапивы.
Максим сдержал улыбку:
– Не перенимай плохое, бери на вооружение хорошее.
– Есть, командир! – повеселел Костя. – Разрешите, я ваши слова Миру передам?
– Смотри, получишь в ответ по рогам.
– Не получу. – Костя подхватил лежащий у костра мачете и бросился в лес.
Вернулся Редошкин, повертел носом:
– Чем это пахнет?
– Костя настой сделал, тонус повышает.
– Мне можно хлебнуть?
– Ради бога.
Лейтенант налил в кружку отвара, глотнул, проверяя вкус, и одним махом опорожнил.
– Классная штука! Прям наркотик какой-то. Мир ничего мне не сказал, так вы общались с Лесом или нет?
– Общались, потерпи, позже расскажу.
– Хотя бы главное намекни.
– Что для тебя главное?
Редошкин озадаченно пошевелил бровями:
– Ну, наверное, где мы.
– В Лесу, – усмехнулся Максим.
– Я имел в виду устройство здешней Вселенной. Ты не спрашивал?
– Шесть уровней, завязаны сами на себя, дублируются.
– Как это?
– Над нами в космосе висит такая же композиция воздушных и твёрдых слоёв, точь-в-точь повторяющая нашу. Это всё, что я понял. Больше мы об этом не говорили.
– Шесть уровней? А мы сколько прошли? Три?
– Четыре, с учётом главного слоя и горизонта с «саванной».
– Тогда мы зря отпустили туда полковника и профессора.
– Почему?
– Заблудятся и не найдут выход обратно. Уже наверняка заблудились, раз их до сих пор нет. Дай бог, чтобы не наткнулись на каких-либо зверюг.
– Не каркай, Сергей Макарович опытнее нас вместе взятых, найдёт дорогу. Другое дело, что они действительно могут напороться на ожившую демонотехнику.
– Разве мы её не всю грохнули?
– Не всю, и что ещё хуже, чёрный лес сгорел не весь. Кое-где остались оазисы, явно начавшие оживать. Нам придётся устроить контрольный бомбаж.
– Чем? Крепости уничтожены вместе с излучателями.
– Остался один вариант.
– Ты меня заинтриговал. Какой вариант?
Максим налил себе ещё отвара, полкружки выпил, чувствуя прилив энергии и приятную эйфорию, остальное стал пить мелкими глоточками.
– Молодец, ботаник, хорошую травку нашёл. Что бы мы без него делали? А насчёт оружия… Лес потребовал дать ему гарантию, что мы не воспользуемся этим оружием ему во вред.
– Даже так? А ты что?
– Я согласился. – Максим задумчиво посмотрел на уснувшую подругу. – Это больше её заслуга, а не моя. Потому что у нашего Леса душа женщины.
– Да ладно! – теперь уже удивился Редошкин. – С чего ты взял? Ведь Демоны были трёхполыми.
– Демоны ни при чём, не они сажали лес, а существа до их появления. Помнишь скульптуру женщины в городе?
– Что Лес вырастил? Помню.
– Вот её род и создал Лес.
– Почему же он
