ловя на себе насмешливые взгляды сослуживцев. — Я тоже хочу поучаствовать.
Командир велел остальным ехать вперёд, а сам остался наедине с новоиспечённым графом.
— Слушай сюда, щенок, — начал он, подъехав поближе и придерживая левой рукой поводья, — я тебя сюда не приглашал, ты сам попросился и мы договорились: я командую — ты подчиняешься. Мне не нужны проблемы, ферштейн? Если ты огребёшь, то твои братья с меня три шкуры спустят, оно мне надо? Дистанция двадцать шагов.
— Есть дистанция двадцать шагов, — злобно отчеканил Александр.
— Наслаждайся, мы всё быстро сделаем, — офицер пришпорил коня и сорвался вперёд, обгоняя боевых товарищей.
Все приготовились к сражению и оголили артефактное оружие. Оживлённые разговорчики прервал зычный голос капитана и маги оставили обсуждения на потом. Один только Барятинский время от времени ловил на себе улыбающийся издевательский взгляд замыкающих.
Услышав впереди звуки первых магических выстрелов, Александр остановился и соскользнул с лошади. Судя по всему, всë закончится быстро, такой напор крошечная Брешь точно не выдержит.
— Вожак! — услышал он выкрик и атаки удвоились.
Граф угрюмо пинал кончиком сапога сугробы и, засунув руки в карманы шинели, расхаживал туда-сюда, ожидая развязки. Затрещали задетые гигантские корни и это могло означать одно — Прохор создал террикон, приподняв вместе с ним команду вверх.
— Ура!
— Ура! — раздалось сверху.
Александр направился к ним быстрым шагом, но интуиция заставила его прильнуть к земле и не зря.
Впереди всё мгновенно окуталось паром и зашипело от растаявшего снега. Крики смолкли, но Барятинского сковал животный ужас. Ему казалось, что стоит ему без разрешения поднять голову, как он тут же будет уничтожен. Потому замер и слушал, как навстречу кто-то идёт. Лошадь от страха мгновенно испражнилась и, замерев, упала как игрушечная.
— Подними голову, — приказал голос сверху и Александр повиновался.
— Г-Григорий Ефимович? — с удивлением спросил граф.
Он уже сталкивался с прославленным некромантом в академии — тот проездом успел дать несколько лекций.
Хоть Александр и обрадовался знакомому лицу, но боялся сделать лишнее движение без приказа. В руке Распутина раскачивалась трофейная сумка клирика.
— Они м-мертвы? — Барятинский ужаснулся звуку своего голоса, будто он раздавался откуда-то сбоку, всё потому что неотрывно смотрел в глаза некроманта как загипнотизированный.
— Какая мелкая крысиная душонка, — разочарованно протянул тёмный маг и вывалил содержимое в снег.
Там были документы, бланки на заполнение отчётностей, перьевые принадлежности, парочка бытовых артефактов и экстренный запас гемов на случай внепланового закрытия Бреши.
Распутин наклонился, чтобы поднять один из камушков своими длинными костлявыми пальцами.
— Знаешь, что это такое? — спросил он у Барятинского, подбрасывая в руке гем.
— Святой к-камень…
— Да какой святой, — разочарованно отмахнулся двухметровый маг, — понапридумывали себе чуши… Это неиспользованная мана умерших, она оседает в Потустороннем сразу после смерти, понял? Поэтому в городах её больше, а здесь, — он обвёл взглядом гигантский сосновый бор, — просто кладбище из ликвидаторов.
— Понятно, — ответил Александр лишь бы не спорить с уважаемым и всесильным некромантом, старик вправе нести какую угодно чушь.
— Это не чушь, молодой человек, а я не так уж стар, всего несколько сотен лет.
Граф выпучил глаза и громко сглотнул.
— Как вы…
— Как я понял, что трус хочет убить своих братьев-героев ради наследства?
— Я не… Что вы такое говорите? — отполз на шаг назад Александр.
— Тебе всё ещё сняться кошмары? Вот это Артём тебе урок преподал, — хмыкнул некромант.
— Вы читаете мои мысли? Как это возможно?
Он только сейчас заметил, что глаза старца выглядели как-то чересчур молодо, ярко-голубые, они разительно контрастировали с остальной «приземлённой» внешностью. Сморщенная сеть глубоких морщин, высохшие губы и короткие седые брови не лучше обрамление для них.
— От твоих меня мутит, но ты мне нужен. Вижу ты успел изучить весь лагерь, проведёшь меня к Шуйскому?
Александр быстро переваривал услышанное. Где-то там валялись трупы его бывших товарищей и он не хотел разделить их участь, но в то же время его планы раскрылись. Уж лучше погибнуть так, чем в изгнании после предательства.
— Здравая мысль, знаешь я могу это устроить, смертный.
— Нет-нет-нет, я не готов… — замахал руками Александр, придя в ужас от перспективы умереть здесь и сейчас. — Я провожу, простите забыл, что вы…
— Мне блевать от тебя охота.
— Я…
— Заткнись, крысёныш, мне не нужны твои оправдания. Я помогу тебе.
Граф удивлённо поднял голову.
— Почему?
— Это в моих интересах. Веди.
Распутин подошёл к околевшей лошади и одним прикосновением поднял ту на ноги. Воскресшее животное дождалось пока на неё взберётся рослый маг и припустила вперёд.
— А я? — спросил граф, но получил по щеке хлёсткий удар кнута.
— Беги впереди, крыса.
Прижимая рукой оголившуюся челюсть, Александр сорвался с места на своих двоих. Позади него оставался окровавленный снег, но чутьё подсказывало не останавливаться. Распутин мог и затоптать. Благо ветер был родной стихией Барятинского и в этот раз выручил. На пропускном пункте ему оказали помощь и приняли сбивчивый доклад о гибели группы.
Пришлось оправдываться на ходу, ссылаясь на помощь Григория Ефимовича. Весть о прибытии Распутина мгновенно облетела весь лагерь и воодушевила бойцов. Ещё бы, лучший некромант страны это не шуточки! Когда позади тебя такая силища, не страшно идти на смерть.
Император в это время участвовал в обходе позиций, так что к Шуйскому удалось заглянуть почти сразу. На входе его генеральских «апартаментов» висел двуглавый бронзовый орёл.
— Григорий Ефимович, что вы тут делаете? — удивился Михаил Шуйский, отодвигая левую руку как что-то не принадлежащее телу.
— Я думал меня встретят как-то теплее.
— Мне докладывали вы погибли, как такое возможно?
— Как видите жив-здоров, мы можем поговорить с глазу на глаз? — спросил князя старик.
Шуйский кивнул парочке офицеров, зашедших к нему с донесениями и те, вытянувшись по струнке, кивнули в знак уважения Распутину и удалились. Михаил снова присел и знаком показал на место напротив себя.
— Что с вашей рукой? — спросил некромант.
— Так, пустяки, — скомкал ответ князь и пододвинул новую чашку с чаем в сторону старца.
— Смерть наследника это не пустяки, — Распутин перехватил здоровую правую руку Шуйского и того тряхнуло от выступившего на лбу пота. — Проверьте.
Михаил с удивлением поднял левое плечо, потом согнул и разогнул руку в локте.
