ладонь и легко коснулся губами.
— Моя принцесса, — произнёс я, чуть улыбнувшись.
Уголки её губ дрогнули. То ли от удовольствия, то ли от сдерживаемого смеха.
— Ты всё такой же милый и обаятельный. — сказала она, склонив голову чуть набок.
Я выпрямился, отпуская её руку, и натянуто улыбнулся.
— Извините, ваше высочество. Сегодня был длинный день, учёба наконец-то началась, и я... слегка выбился из сил.
— И всё же, надеюсь, ты справляешься блестяще? — в её голосе звучала лёгкая насмешка, но без колкости. Скорее с теплотой.
Я задумался. Она о чём? О знаниях? Или о чём-то другом? В её взгляде было что-то, что не поддавалось простому объяснению. Я смотрел на неё, пытаясь разгадать скрытый смысл её слов. Она всегда умела говорить так, чтобы ты сам додумывал за неё.
— Стараюсь, принцесса, — ответил я.
Она улыбнулась шире, задержав на мне взгляд чуть дольше, чем требовал обычный светский разговор. Шаг за шагом, мы двигались к выходу, неспешно, как будто у нас было бесконечно много времени. Я уловил в её глазах едва заметный блеск, нечто, что мне не хотелось называть кокетством, но и нечто большее, чем простая вежливость. В этом взгляде было что-то, что меня беспокоило.
Она слегка наклонилась вперёд, едва уловимо, будто хотела сказать что-то ещё, но передумала. Или просто проверяла мою реакцию.
— Что Вы здесь делаете в такой час? — спросил я, надеясь скрыть лёгкую неловкость.
— Гуляю, размышляю, дышу ночным воздухом, — ответила она, пожав плечами. — Разве это запрещено?
— Нет, но как-то не похоже на Вас. Вы не из тех, кто просто бродит без цели.
— Возможно. А ты? — она взглянула на меня с интересом. — Ты выглядишь так, будто только что видел призрака.
Я усмехнулся.
— Если бы. Впрочем, я просто хотел немного проветриться. День был насыщенный.
— Значит, мне повезло встретить тебя. Пройдёмся?— предложила она, легко подхватив меня за руку.
Я слегка напрягся, но позволил ей это. Мы пошли бок о бок, медленно, в полной уверенности, что пара её гвардейцев шагает за нами. Их присутствие раздражало меня, но я не подал виду. Затем, с лёгким кивком, направилась дальше. Стражники, обменявшись между собой взглядами, двинулись следом.
Мы шагали бок о бок, её рука легко лежала на моей. Доспехи её стражников позади изредка бряцали в такт их размеренному шагу. Вечерний ветерок пробегал по пустым коридорам Академии, поднимая лёгкий холодок, но мне казалось, что тепло её руки вполне компенсировало его.
— Как там моя сестра? — вдруг спросила Ева, бросая на меня внимательный взгляд. — Алиенна. Она... в порядке?
Я едва заметно улыбнулся, встретившись с её взглядом.
— Мы с ней теперь породнились, — ответил я. — В конце концов, она теперь Айронхарт.
— Да... — Ева на мгновение задумалась, её пальцы чуть крепче сжали мою руку. — Айронхарт. Всё ещё непривычно слышать это в связке с её именем. Я помню её той девчонкой, которая пряталась за Альфредом, когда была в чём-то не уверена. А теперь...
Она замолчала, словно подбирая нужные слова, но не закончила мысль. Я понимал её. Алиенна изменилась, как изменились мы все.
Мы прошли ещё несколько шагов в тишине, прежде чем я заговорил:
— А что с твоей семьёй? Как отец? Как матушка? Как Альфред?
Ева глубоко вздохнула, её лицо приобрело задумчивое выражение.
— Отец в полном здравии, но я вижу, как годы всё же берут своё. Он стал более серьёзным, более... осторожным. Теперь всё чаще слышу от него слова о том, что «у короля не может быть сомнений». Как будто он пытается убедить в этом не меня, а самого себя. Матушка горюет, она всегда горюет, — в её голосе проскользнула горечь. — Ей трудно смириться с тем, что мы все разбросаны по миру. Она хотела бы видеть нас рядом с собой, подле трона, следящими за жизнью дворца. Но, видимо, у нас были другие планы.
Она покачала головой.
— Альфред... — продолжила она, чуть медленнее, словно взвешивая каждое слово. — Всё время воюет. Отец отправляет его помогать соседним королевствам, подавлять восстания. Я думаю, он пытается сделать из него великого короля. Только вот жену ему так и не нашли. — Взгляд Евы на мгновение затуманился. — Отец теперь переживает, что королевство останется без наследника.
— А Алиенна теперь Айронхарт... — напомнил я.
— Да, — тихо сказала Ева. — А я уехала в Тиарин. Подальше от дворцовых интриг и слухов. Я думала, что учёба принесёт мне передышку, что здесь я смогу быть кем-то большим, чем просто принцессой, но даже здесь я чувствую взгляды, слышу шёпот за спиной. Здесь я могу быть просто студенткой. Почти.
Я кивнул, понимая её лучше, чем мог бы признать. Мы оба уехали. Оба искали чего-то вне стен дворца, вне предначертанных судеб. Но свобода — вещь коварная. Она даёт выбор, но не избавляет от прошлого.
— Я скучаю по дому, — признался я. — Тиарин слишком большой. Слишком шумный.
Она посмотрела на меня с лёгкой улыбкой.
— Для меня это, наоборот, спасение. Свежий воздух, новые люди. Здесь есть жизнь, а не только долг. Я знаю, что в какой-то момент мне придётся вернуться, но пока что мне хочется просто дышать.
— Завидую тебе, — признался я, скосив на неё взгляд. — Я чувствую, что чем больше времени провожу здесь, тем больше отдаляюсь от дома. И однажды, когда я туда вернусь, он уже не будет таким, каким я его помню.
Она чуть сильнее сжала мою руку.
— Дом не исчезнет. Он останется с тобой, где бы ты ни был. Вспомни слова моего отца: «Настоящий король несёт королевство внутри себя». Возможно, это касается не только королей.
Я усмехнулся.
— Кто бы мог подумать, что я буду находить утешение в словах Его Величества?
Она улыбнулась в ответ, но не сказала ничего. Мы направлялись к студенческому городку, и ночь мягко окутывала нас своим тёмным покрывалом. Пока мы шли, я начал замечать, что почти все студенты, оказавшиеся на нашем пути, украдкой бросали взгляды в нашу сторону. Кто-то замедлял шаг, кто-то обменивался шёпотом со своими друзьями, а некоторые и вовсе откровенно таращились. Я чувствовал эти взгляды – оценивающие, завистливые, удивлённые. Ситуация была не из тех, к которым я привык.
Мне стало немного неловко, но я быстро
