покосилась на ветерана. — Не до твоих шуточек сейчас. Курт не справится с волной отборной мути из глубин. Нами пожертвуют, ты этого хочешь?
— Да тебе просто нравится этот парень, — Бармаглот кивнул на Дениса. — Признайся уже.
Снежана нахмурилась.
— Я женат, — напомнил Денис.
Воцарилась непродолжительная тишина.
— Ладно, — ему пришлось сдаться под коллективным напором. — Поговорю с Вилкасом. Скажу, что доверяю своему звену и хочу идти в бой только с вами.
— Вот это по-нашему, — одобрил Киви.
— Оборудование будешь отключать? — невинно поинтересовалась звеньевая.
Денис об этом еще не думал.
— А как?
— Тащи кейс, — смилостивилась наставница. — Будем извлекать твой набор для подключения.
В последние дни Денис успел привыкнуть к мысленным и устным приказам своему мяснику, поэтому кейс с оборудованием напрочь вылетел из его головы. Теперь комплект принадлежал ему, так что не стоило бросать добро на обреченном авианосце.
Встав с кровати, он побрел к шкафу, открыл нижний ящик и извлек наружу ребристый кейс с кусающим себя за хвост уроборосом. Уселся на прежнее место и положил артефакт с четверкой зеленых индикаторов слева от себя.
— Помнишь, куда палец прикладывать? — спросила звеньевая.
Денис помнил.
Центр эмблемы.
Щелчок, открытие замков.
— Что теперь?
— Ты можешь управлять хранилищем через ментальный интерфейс, — сообщила Снежана. — У тебя сейчас появится новая опция. Попробуй.
Денис развернул дополненную реальность, вывел на сетчатку основной функционал и увидел кнопку «Оборудование». Кликнув по ней, переместился в окно с тремя дополнительными категориями:
Настройка
Диагностика
Консервация
— Последний пункт, — подсказала девушка.
Мысленным усилием Денис запустил процесс свертывания соединительных узлов. Послышались щелчки, а в стенах начали сдвигаться заглушки крохотных люков. Образовались три отверстия — в полу, стене и кровати. Последний люк вскрылся под ногой оператора, так что он не видел встроенный канал.
Поползли сороконожки.
Денис увидел, как в верхней части кейса формируются ячейки. Три диафрагмы с шелестом разомкнулись, впуская механических тварей в нутро хранилища. Слух уловил царапанье по ребристой крышке нескольких десятков металлических лапок. Три индикатора погасли. Существа улеглись в ячейки, свернулись клубочками и замерли. Диафрагмы сомкнулись.
— Запечатай, — приказала Снежана.
Оператор вновь коснулся пальцем считывающего датчика в середине эмблемы.
Сличение.
Все индикаторы вновь позеленели.
— Теперь ты готов, — улыбнулась звеньевая.
Глава 44
Денис наблюдал за всплытием «Ионы» с одной из внешних палуб, стоя на крыше кормового сигнального мостика и держась за металлические поручни. Рядом стоял Вилкас. Оба молчали, терпеливо дожидаясь стыковки модулей. Экипаж крейсера собирался закрепиться магнитными захватами и перебросить выдвижной пандус на полетную палубу. К этому моменту вопрос со звеном Дениса был полностью улажен. Бармаглот и Снежана давно выкупили своих мясников, а Киви получил краткосрочное открепление, подписав соглашение лояльности. Суть сводилась к тому, что при любом развороте событий пилот обязан был вернуться под начало капитана Фишера. Это же касалось и других операторов звена — за исключением модифицированного удаленщика из проекта «Солдат». Нога Дениса больше не ступит на модуль «Бешеных Барракуд» — таково было распоряжение Курта Фишера.
— Мне вот что интересно, — задумчиво проговорил Денис. — Когда Двойка нес эту ахинею про «Чжэн Хэ», вы уже понимали, что Комитет ведет двойную игру? «Барракуды» охотились за «Ионой», а что Егору наговорили?
Вилкас хмыкнул.
— Комитет — наше порождение. Они слишком примитивны, чтобы вести какие-то игры. Мы поставим их на место за пару дней и сменим всё руководство. Не думай о том, что они говорят. Это не относится к твоим задачам.
Разговор был окончен.
Крейсер практически не уступал размерами авианосцу, но Денис подозревал, что в этой махине дремлет неодолимая мощь. Глупо было рассчитывать на равный бой с порождением межпространственной корпорации. «Иона» проектировался для сражения с биониками, а те на много порядков опережали в своем развитии всё, что человечество успело создать на Пустыре. От корабля буквально веяло скрытой угрозой.
«Иона», оторвавшись от водной глади, медленно поплыл к модулю. Теперь Денис видел в воздушном зазоре выпуклости мясников — с них стекала вода. Матово-черные пузыри целиком усеивали дно чужого корабля.
Громада надвигалась, заслоняя горизонт.
— Идем, — сказал Вилкас. — Нам пора.
Снежана, Киви и Бармаглот терпеливо дожидались их внизу, на полетной палубе. Все — с ростовыми экспедиционными рюкзаками по сотне литров каждый.
— За мной, — бросил Вилкас через плечо.
Никто не вышел с ними попрощаться. Фишер сразу после назначения нового помощника занялся подготовкой модуля к грядущей схватке. Вся бортовая артиллерия была приведена в боеготовность. Выдвинулись патрульные звенья, сорвались со своих насестов дроны. Техники сумели посадить стратолет Двойки на палубу, взломать навигационный компьютер, не без помощи Вилкаса, и разобраться в системе управления. Фишер намеревался поднять дирижабль в воздух с парочкой своих людей на борту и ударить по мути из ракетных установок. Полное нарушение международных конвенций, но об этом предпочитали не думать.
«Иона» уравнял скорость с авианосцем и выдвинул из корпуса магнитные захваты. Шесть сегментированных лап с черными «присосками», конфигурация которых менялась в зависимости от корабельных изгибов. Крейсер вплотную приблизился к модулю «Бешеных Барракуд», удлинил манипуляторы и мягко состыковался с движущимся авианосцем. Борта кораблей практически соприкасались. В корпусе «Ионы» прорезался вертикальный прямоугольник. Абрис сменился черным провалом, затем утроба крейсера обросла деталями. Лаконичные серые панели, компактный тамбур, контур второй двери, ведущей во внутренние отсеки. Выдвинулся язык пандуса, с лязгом опустившись на палубу авианосца. Теперь Денис видел над своей головой ограждение внешних палубных надстроек. У края полетки вода бурлила и вихрилась — вероятно, это было следствием работы двигателей «Ионы». Антигравитационных или еще каких — поди разбери.
Крейсер парил в трех-четырех метрах над уровнем океана. Почти касаясь воды матовыми полушариями АБСУДов.
Денис переглянулся со Снежаной — та выглядела подавленной, но держала себя в руках. Девушке было тяжело привыкнуть к мысли, что Вилкас больше не враг. И что ее временные командиры прибыли из параллельной вселенной.
Пятерка операторов поднялась по пандусу на борт крейсера и оказалась в тамбуре. Денис подозревал, что данное помещение вполне может выполнять функцию шлюза — при стыковке под водой или в космосе, например. Он даже не сомневался, что крейсер способен выходить в безвоздушное пространство и достигать скорости убегания. Или модифицировать свои узлы, перестраивая их в соответствии с тактической обстановкой. Нельзя забывать, что конструкторы мясников проектировали и эту машину, оснастив ее полным набором доступных технологических решений.
Дверь отсекла модуль «Бешеных Барракуд».
Мягко засветились потолочные панели. Вилкас шагнул вперед, и очередной сегмент обшивки скользнул в сторону. Перед операторами открылся узкий коридор, проложенный параллельно левому борту. Вездесущее ребристое покрытие, гладкие серые стены, светодиодные линии, обозначающие контуры
