несколько страниц, рассматривая подробные, искусно выполненные изображения диковинных растений. Наконец, в главе, посвящённой минералам и окаменелостям Леса, наткнулся на Камень Сердца Леса.
На картинке изображён кусок окаменевшей смолы неправильной формы, размером с кулак. Цвет от тёмно-янтарного до почти чёрного, с мутноватой, неравномерной структурой. На поверхности проглядывались какие-то вкрапления, похожие на кусочки коры или листьев.
В книге писалось, что его можно найти во многих биомах: «Мёртвом лесе», «Корнях Мира», «Забытой чаще», «Засохших урочищах» и других.
Я несколько раз перечитал его описание, стараясь запомнить картинку в мельчайших подробностях: форму, цвет, внутреннюю структуру. Теперь, даже если я увижу этот камень в куче мусора, узнаю его.
Запомнив главную цель, продолжил листать атлас, пытаясь найти что-нибудь полезное в тех же биомах, где можно обнаружить и Камень, ведь глупо вернуться с пустыми руками.
И атлас не подвёл. В разделе «Мёртвый лес» я нашёл сразу несколько интересных экземпляров.
Во-первых, «Коготь Теней». На картинке изображён странный гриб, растущий на стволах мёртвых деревьев. Он напоминал скрюченный, чёрный палец с небольшой острой шляпкой, и обладал уникальной способностью абсорбировать и накапливать некротическую энергию. При правильной обработке может использоваться как компонент для зелий, нейтрализующих магические яды, или, напротив, для создания сильнодействующих токсинов.
Интересно. Ингредиент двойного действия — и лекарство, и яд.
Во-вторых, в том же биоме я обнаружил «Пепельный мох», который рос прямо на голой, выжженной земле, покрывая её серым, невзрачным налётом. Описание меня поразило.
Он является мощным природным антибиотиком. Содержит вещества, подавляющие любую патогенную микрофлору, включая магически устойчивые штаммы. В отличие от «Железнолиста», он действует системно, при приёме внутрь.
Вот это уже серьёзно. Системный антибиотик! В мире, где даже обычная инфекция может убить зверя, «Пепельный мох» на вес золота. Я мысленно поставил жирную галочку напротив этого пункта — найти его любой ценой.
В биоме «Корни Мира», где также можно найти Камень, произрастает растение, которое я просто обязан добыть. «Светящийся лишайник»! Он аккумулирует чистую, неструктурированную ману и является идеальным усилителем для любых зелий.
Необычайно полезное растение! Я предположил, что с ним мои зелья можно сделать ещё сильнее, и запомнил картинку — светящиеся наросты на корнях древних деревьев.
И наконец, последнее растение, которое я для себя отметил, растет во многих биомах — «Терпкий корень».
Он обладает сильным тонизирующим действием. Восстанавливает силы, снимает усталость, стимулирует аппетит. Не имеет магической ценности, но незаменим для поддержания сил в длительных походах.
Обычный «человеческий» стимулятор — то, что нужно для меня самого. В прошлом походе я выдохся уже на второй день. С таким корнем смогу продержаться дольше и яснее мыслить в критической ситуации.
Я закрыл атлас и удовлетворённо откинулся на спинку стула. План готов. Основная цель — Камень Сердца Леса. Вторичные, но не менее важные — «Коготь Теней», «Пепельный мох», «Светящийся лишайник» и «Терпкий корень».
За окном давно стемнело. Я погасил лампу, на ощупь добрался до спальни, рухнул на кровать и мгновенно уснул.
Проснулся от того, что Крох «случайно» положил хвост мне на лицо. Рядом, с любопытством глядя на мою реакцию, сидел зайцелоп.
— Встаю, встаю, мохнатые, — пробормотал я, убирая хвост и выбираясь из тёплой постели.
Утро выдалось сумбурным. Я в спешке умылся, оделся и накинул куртку. Проверил, надёжно ли укутаны все склянки и инструменты в ранце, и закинул лямку на плечо.
Люмин и Крох, поняв, что мы отправимся в путь, засуетились у двери. Зайцелоп радостно подпрыгивал на месте, а Крох, как всегда, излучал спокойную уверенность, хотя в его глазах я читал готовность к любым неожиданностям.
Мы вышли из лавки. Я запер дверь на тяжёлый замок и, уже собираясь уйти, бросил взгляд на вывеску: «Целитель Чудовищ». Возможно, еще до моего возвращения её сменит новая, гордо именуемая «Кодекс Магических Зверей», со знаком Ассоциации. Я смотрел на неё, вероятно, в последний раз без сожаления. Это название никогда мне не нравилось. Кивнув прошлому, я отвернулся.
Дорога ко второму спуску пролегала через знакомые мне районы. Мы миновали Район Отверженных с его кривыми улочками и запахом кислой капусты и жареного лука. Люмин таращился по сторонам, провожая взглядом каждого пробегающего мимо зверька. Крох держался рядом, настороженно поглядывая на подозрительных личностей, которые, впрочем, и не думали приближаться.
Чем дальше мы уходили от моего района, тем чище и шире становились улицы. Вскоре впереди показалась знакомая массивная крепость из серого камня, нависающая над огромным провалом в земле. Седьмой спуск. Однако сегодня нам нужен был второй, поэтому я двинулся дальше, огибая крепость по широкой, вымощенной булыжником дороге.
Примерно через сорок минут мы вышли к ещё одной крепости, точной копией той, что я видел у седьмого спуска. У её массивных, окованных железом ворот, уже собирались небольшие группы людей со зверями. Кто-то перевязывал поклажу, кто-то просто курил, мрачно поглядывая на спуск.
Я сразу заметил братьев Корвин. Русоволосый Дарен стоял, скрестив руки на груди, и о чём-то негромко переговаривался с братом. Рядом с ними сидели их звери: величественный серебристый лев с пепельно-голубой шерстью и массивный, приземистый сумеречный волкодав, чья тёмная шкура, казалось, впитывала утренний свет. Они выглядели воплощением спокойной, уверенной силы.
Рядом крутились ещё несколько отрядов с сильными зверями, и моё тело невольно напряглось, но я заставил себя дышать ровно, уверившись, что они далеко, и я не подойду к ним.
Люмин, заметив зверей, прижался к моей ноге. Крох же, напротив, шёл ровно, с достоинством, бросив на меня короткий взгляд: «Хозяин, я здесь, с тобой».
Я подошёл к братьям.
— Доброе утро, — поздоровался, останавливаясь напротив.
Дарен первым повернулся ко мне, и его шрам на брови чуть заметно дёрнулся, когда он окинул меня быстрым взглядом — от видавших виды сапог до ранца за спиной. Он коротко кивнул.
— Приветствую, Эйден. Готовы? — спросил он чуть хрипловатым голосом.
— Готов, — ответил я.
Келлен, стоявший рядом, тут же оживился. Его серые глаза весело блеснули, и он широко улыбнулся.
— Здорово! — воскликнул он. — А мы уж думали, не передумал ли. Целители, они такие…
— Я тоже рад, — искренне ответил им.
Дарен ещё раз окинул меня взглядом, задержавшись на моих зверях.
— Ладно, — хлопнул он в ладоши, привлекая внимание. — Пора отправляться — до вечера нужно добраться до биома, а ещё лучше, если за день успеем вернуться обратно.
Договорив, он первым зашагал к крепости, а мы с Келленом двинулись следом. Люмин прижимался к моей левой ноге, Крох держался справа. За
