развилке, но отец поймал ее на полпути.
По его щекам струились слезы. Подбородок дрожал.
– Милая, я… – Он лихорадочно разглядывал ее лицо. – Я не могу тебя потерять.
– Папа, мы обязаны ему помочь.
Каролине показалось, что она вновь услышала крик Лало.
– Отпусти меня, папа! Пожалуйста!
Из глубины леса донесся оглушительный скрежет. Деревья трещали. Ветви, словно камни, с грохотом падали на землю. Лошади испуганно заржали и встали на дыбы.
– К оружию! – приказал отец. Он отпустил Каролину и отступил, доставая свое знаменитое двуствольное ружье. – Встань за мной, милая.
Все ее родные выхватили мечи.
– Позволь мне сразиться вместе с тобой, папа.
– Я велел встать за мной!
Ей хотелось вступить в спор, но времени на это не было. Да и зачем? Каролина знала, на что она способна. Ей больше не нужно было доказывать ему свои умения.
Подаренное дедушкой лассо потерялось во время их бегства от ищеек, но это всего лишь предмет, какая-то вещь; у Каролины осталось столько воспоминаний, что хватит на целую жизнь. И она помнила слова, сказанные дедушкой незадолго до смерти: «Не вид оружия приносит нам победу, Лина. Залог успеха заключен в свирепости того, кто им владеет. Веры в себя и в свои способности зачастую бывает достаточно».
Он был прав.
Каролина – настоящий боец. И она не потерпит поражения. Независимо от того, что думает ее отец.
Она все еще сжимала в руках кинжал Альмы. И несмотря на охваченные жаром плечо и шею, она держала оружие перед собой.
Сквозь заросли прорвался десяток жаждущих. Облаченные в одежду давних времен вампиры приближались к Каролине и ее семье, обнажив клыки и когти. Звук их хриплого шипения бил по ушам и пробирал до самых костей.
– Это за Мариселу! – прорычал один из них.
Обсидиановые клинки, выкованные семьей Фуэнтес, вонзились в монстров, жаждущих их крови. Мужчины наносили режущие удары, атакуя, убивая и разрубая все, что стояло на пути. Свистели пули. Крики разрывали небо.
Один из жаждущих помчался к отцу Каролины, который был слишком занят борьбой с двумя другими вампирами, чтобы заметить атаку. Она ринулась вперед, изо всех сил работая руками. Каролина не осмелилась метнуть клинок возлюбленных, боясь его потерять. Поэтому она бросилась за монстром и сбила его с ног.
Ее кожу пронзили когти. С губ Каролины сорвался крик, но она не выпустила врага.
Раздался выстрел, и тело вампира обмякло.
Перед Каролиной появилось бледное, словно утратившее все краски, лицо отца. По вискам у него стекали капельки пота.
– Ты спасла меня, – сказал он едва различимым в этом хаосе голосом.
– Конечно, спасла. Ты же мой отец.
Он наклонился, чтобы помочь ей встать на ноги.
Дон Луис уставился на мертвое тело.
– Не окажись ты рядом, эта тварь повалила бы меня на землю. – Его взгляд метнулся к дочери. – Я… Прости меня, милая. Я…
Каролина покачала головой. Ей не нужны были извинения отца. Но она заслуживала его уважения.
– Новые на подходе! – крикнул дядя Висенте.
– Мы будем сражаться вместе, – заявила Каролина. Отец растерянно моргнул, прежде чем кивнуть. Обнажив свой короткий меч, он протянул его дочери. Каролина с улыбкой взяла оружие.
Встав спиной к спине, они держали оружие наготове, впервые защищая друг друга в битве. Именно этого всегда и хотелось Каролине, но она не предполагала, что все сложится именно так. Она не ожидала, что ее будет переполнять страх, что она так устанет и будет чертовски сильно волноваться за душу возлюбленного.
Среди деревьев разнеслось грозное рычание. Один из ее кузенов взревел, а затем его голос оборвался.
– Мартин! – закричал дядя Малакуйас.
С противоположной стороны вскрикнул другой кузен. И тут же упал на колени, держась за живот.
– Что там? – крикнул отец Каролине. – Ты что-нибудь видишь?
– Нет. – Что бы это ни было, оно передвигалось по лесу с нечеловеческой скоростью.
Каролину объял ужас.
Лишь один жаждущий обладал такой мощью, что мог перемещаться в мгновение ока. Они нашли Видаля.
Или, вероятно, это он их нашел.
– Помогите! – раздался крик дяди Доминго, когда еще несколько вампиров выскочили из леса.
Что-то приземлилось в гуще сражения. Огромное, низко пригнувшееся тело, обладавшее хищными повадками, точно ягуар. Точно бог, создавший его.
– Видаль, – прошептала она.
Когда он выпрямился во весь рост, то оказался выше ее отца.
Отец поднял пистолет и нажал на курок. Однако вампир оказался быстрее. Он молниеносно исчез, и пуля вонзилась в ближайшее дерево. В следующее мгновение жаждущий уже стоял перед стрелявшим в него мужчиной. Жилистыми руками он схватил его за горло и поднял над головой.
– Нет! – закричала Каролина.
Взмахнув рукой, она вонзила кинжал возлюбленных в спину Видаля. Лезвие рассекло мышцы и ткани, но не задело сердца. Она вырвала кинжал. Первородный вампир взревел и ослабил хватку на горле ее отца. Заведя руку за спину, он с силой ударил Каролину по щеке, отмахнувшись от нее, как от насекомого.
Она покатилась по земле. В ушах звучали голоса умирающих близких.
Вскочив на ноги, Каролина закричала, глядя, как отец и другие члены семьи сражаются за свою жизнь с их предком и его противоестественным потомством.
Кто-то схватил ее за плечи. Она резко развернулась с кинжалом наготове.
– Это я!
Каролина всхлипнула. Одежда Лало была изодрана в клочья. Но сам он жив.
Она бросилась ему на шею.
– Где ты был?
– Сражался изо всех сил, чтобы вернуться к тебе. – Лишь раз сжав Каролину в объятиях, он отпустил ее. – Я потерял его, когда упал в расщелину. – Он поднял украшенный изумрудом кинжал. – Но теперь клинок у меня. Пора действовать.
Отец Каролины, споткнувшись, повалился на спину, но продолжил рассекать рапирой воздух, защищаясь от Видаля. По его лицу стекала кровь. На щеке и подбородке зияли глубокие раны. Рядом с ним упал ее дядя. Тем временем монстры, казалось, множились с каждой минутой.
– Их гораздо больше, – выпалила Каролина. – Что, если все мы потерпим поражение?
Лало встретился с ней взглядом.
– Я больше никому не позволю причинить тебе боль.
Дон Луис застонал. Из горла Лало вырвалось низкое рычание. Вместо ногтей на руках вытянулись когти.
– Давай навсегда покончим с этим чудовищем! – И он бросился вперед.
Лало запрыгнул на спину Видаля за секунду до того, как первородный вампир успел нанести отцу Каролины смертельный удар, и вцепился ему в лицо. Видаль схватил Лало за воротник и с силой швырнул его через голову на землю рядом с доном Луисом.
Бросив взгляд на отца Каролины, он прошипел:
– Мои потомки из рода Фуэнтесов явились, чтобы сразить меня. – Голос звучал сипло, будто глотку обжигала кислота.
