Эскадра, ведомая капитаном Мэем, успела отойти к астероидному полю, и теперь пробивала себе путь к его центру. Истребительные формации пиратов, состоящие в основном из устаревших "Скорпионов" и "Фантомов" настигли их на середине пути. Прикрытие эскадры тут же приняло бой. Сан Мэй поставил фрегаты и крейсер таким образом, чтобы поврежденные и неработающие батареи оказались внутри формации, а рабочие батареи усиленно вели огонь по особо крупным астероидам и кораблям противника. Пираты влетели в астероидное поле вслед за эскадрой Мэя и передовые корабли тут же нарвались на наспех установленные минные заграждения. Яркие вспышки поглотили четыре корабля, прежде чем Брага отдал приказ расстреливать пространство впереди и погнал за ненавистным соперником свои истребители, медленно пробивая себе дорогу, чтобы добить маленькую эскадру огнем крупнотоннажных кораблей. Астероиды, разбитые огнем корабельных орудий на больших скоростях врезались в защитные поля наступающих пиратских формаций, в то время как корабли Сан Мэя, как могли, продавливали их оборону. Три полных эскадрильи прикрытия удерживали почти вчетверо большее количество пиратских истребителей. Вести бой в астероидном поле – было одним из умений, которому ветеранов войны с Федерацией обучали еще в учебке, когда АСС нес потери и отступал, проигрывая в количественном отношении войскам Федерации. То и дело флоты Альянса заманивали эскадры Федерации в астероидные поля и давали им бой, быстро сводя на нет численное превосходство. Скорость кораблей Федерации играла с ними злую шутку, а пилоты, привыкшие к простору, попросту не успевали уклоняться от несущихся на них каменных обломков. Крейсеры и фрегаты, заходя в астероидные поля, теряли в маневренности и несли постоянную нагрузку на защитные экраны, а корабли Альянса в этот момент концентрировали огонь на наиболее слабом защитном экране, пробивали его и подставляли вражеские корабли под удары астероидов. Клыки не были знакомы с тактикой Альянса, так как Братство вело с ними войну на равных, и не удосуживалось применять подобные тактические изыски. И теперь пиратская эскадра завязла как муха в паутине в астероидном поле, окруженная обломками, а корабли Сан Мэя оказавшись в замеченном ранее свободном пространстве теперь били из тепловых пушек по защитным полям и астероидам вокруг пиратов, пробивая и без того хрупкую оборону противника.
Тяжелее всего приходилось прикрытию. Хотя пилоты пиратских истребителей и уступали в искусстве ведения боя асам флота "Голландца", но по количеству они их превосходили в четыре раза. Пилотам "Фурий" приходилось работать за троих, снимая с "Фантомов" севшие тем на хвост пиратские перехватчики. "Кобра" Стинсона, совершая немыслимые виражи, на считанные сантиметры опережая смерть в лице огромных каменных булыжников, летящих в сторону его верткого кораблика, несла смерть в рядах пиратских пилотов. В звене Стинсона помимо него было три "Фурии", которые прикрывали ведущего с флангов, и помогали двум эскадрильям "Фантомов" наводить ракеты на помеченные цели. В целом тактика себя оправдывала и с момента начала боя в астероидном поле, прикрытие потеряло только одну машину на двадцать восемь уничтоженных пиратов. Мик бросил взгляд на тактических дисплей. "Черепаха", выстрелом из "Сапсана", уничтожила уже третий пиратский фрегат, после того как "Норвегия" и "Решительный" содрали с него защитные поля. Ответный огонь пиратов корабли Сан Мэя принимали на себя поочередно, двигаясь то по, то против часов стрелки внутри очищенного пространства, регенерируя защитные поля, попавшие под обстрел. То и дело "Черепаха" разворачивалась к противнику носом и "Сапсан" давал прицельный выстрел по кораблю без защитного экрана, на который крейсер наводил с "Норвегии" Сан Мэй. Пиратская эскадра с момента начала боя потеряла половину кораблей и практически всё истребительное прикрытие. Брага направил вглубь астероидов практически все свои резервы, оставив около крупнотоннажных кораблей всего с десяток "Скорпионов". К несчастью, возможности прорваться к ядру эскадры Клыков на данный момент не было никакой. Мик поднырнул под крупный булыжник и резко сбросил скорость, пропуская под собой троих преследователей. Ведомые тут же сомкнули ряды и перекрестным огнем превратили двух пиратов в изрешеченные, мертвые обломки. Мик нагнал третьего и меткой очередью срезал его двигатель, заставив обреченный кораблик беспорядочно вращаться. Его звено тут же заложило разворот и ринулось обратно в гущу боя.
– Похоже, Брага понял, как облажался, – проговорил один из ведомых Мика, расстреливая очередного пиратского "Скорпиона".
– Корабли пиратского ядра остановились и начали зачищать пространство вокруг себя, – словно в подтверждение его слов в передатчиках раздался голос Сан Мэя, – прикрытию обеспечить скопление противника по этим координатам, мы их накроем корабельной артиллерией.
– Работаем по флангам, – Мик выпустил последнюю ракету, пометив нескольких пиратов, для своих союзников, – капитан прав, выпускать истребители нельзя.
– "Фантомам" создать для ловушки стены! – скомандовал командир одной из штурмовых эскадрилий, – затем огонь без приказа, помогаем загонять этих овечек в стойло!
"Фантомы" опустошили ракетные кассеты, создавая вокруг пиратов непроницаемую стену из каменных обломков, и теперь усиленно помогали истребителям, расстреливая пытающихся выйти из боя. Пираты, преследуя юркие корабли, сами того не замечая попадали в искомый квадрат, а основные силы прикрытия закрывали ловушку. Как только большая часть пиратских истребителей оказалась в нужном квадрате, Сан Мэй отдал приказ отходить. Прикрытие брызнуло в разные стороны, а пираты слишком поздно поняли, что задумал вражеский командир. "Норвегия" и "Черепаха" развернули свои тепловые и импульсные батареи и накрыли нужный сектор астероидного поля ураганным огнем. Истребители и штурмовики прикрытия спешно выходили из боя и двигались на соединение с крупнотоннажниками. Пираты, которые успели выскочить из ловушки, с ужасом наблюдали, как пропадают с радаров отметки их товарищей. Целый сектор астероидного поля был превращен в мелкое крошево. Каменные обломки астероидов перемешались с обломками пиратских истребителей, превратив этот сектор поля – в огромное кладбище. Мик сверился с приборами и подлетел к "Норвегии", заходя на посадку, для пополнения боезапаса и топлива. Прикрытие потеряло пять кораблей, но воспользовавшись краткой передышкой, троих пилотов удалось спасти, и теперь корабли третьего флота спешно пополняли боезапас.
***
– Пираты перегруппировывают силы, похоже, они поняли, что тишина с планеты взялась не просто так, – Сан Мэй, сцепив руки за спиной, смотрел на обзорный экран, на котором разворачивалось изображение поля боя.
