Водной Ци появились языки алого пламени. Две противоположные силы кружились вокруг Бая, не конфликтуя, а дополняя друг друга в гармоничном танце.
— Хорошо, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Теперь попробуй технику «Потока Тысячи Рек» и переходи к части с пламенем.
Бай открыл глаза и улыбнулся, демонстрируя пробел на месте недавно выпавшего молочного зуба.
— Папа, а ты в моём возрасте уже мог управлять двумя видами Ци? — спросил он, начиная движения техники.
— Нет, — я покачал головой. — В твоём возрасте я даже не знал, что такое Ци. Твой дедушка скрыл моё ядро, чтобы защитить меня.
— А дядя Эйден говорит, что ты самый сильный на обоих континентах!
— Дядя Эйден слишком много болтает, — хмыкнул я. — Продолжай тренировку.
Бай надул губы, но послушно выполнил очередную позицию. Его движения были по-детски неуклюжими, но даже в них проглядывала природная грация и талант. Водная Ци формировала спираль вокруг его тела, а затем плавно переходила в огненную, создавая уникальный эффект двойного потока.
Я внимательно следил за его энергетическими каналами. Двойная Ци в столь юном возрасте была явлением практически неслыханным. От матери он унаследовал огненную природу, а от меня — водную. Но в отличие от моей Звёздной Ци и Ци Изначальной Бездны, которые я мог объединить лишь после долгих лет тренировок и жестоких испытаний, Бай родился с этим даром. Для него подобное было естественным как дыхание и он не понимал, почему все с таким интересом следят за его успехами.
— Папа, смотри! — воскликнул сын, завершая технику особенно сложным движением.
Водная и Огненная Ци слились в одной точке перед ним, образовав змею, одна половина которой была из воды, а другая половина из пламени.
— Впечатляет, — кивнул я, не скрывая гордости. — Ты сам это придумал?
— Да, я решил, что моя техника должна быть похожа на тетю Чешуйку! — радостно объявил он. — Она очень красивая, когда превращается в змею!
Бай не знал, что все было совсем наоборот, и скорее, из змеи Чешуйка превращалась в девушку, а не наоборот, но это уже не столь важно.
Я обернулся к дому, где на веранде стояла Кассандра, наблюдая за нами. Её рыжие волосы были собраны в простой пучок, а на лице играла лёгкая улыбка. В руках она держала небольшой котелок, из которого поднимался ароматный дым — очевидно, работала над новым видом пилюль. Даже на таком расстоянии я мог почувствовать характерный запах Пилюль Духовного Пробуждения — её собственная разработка, значительно ускоряющая раскрытие потенциала ядра Ци.
— Давай закончим на сегодня базовые техники и перейдём к медитации, — кивнул я.
— Опять медитация? — простонал Бай. — Она такая скучная!
— Именно поэтому мы и будем ею заниматься, — ответил я твёрдо. — Терпение — это основа всего. Однажды ты поймёшь, что самые важные битвы выигрываются не мощью техник, а силой духа.
Бай со вздохом принял позицию для медитации, скрестив ноги и выпрямив спину.
— Ладно, но потом ты расскажешь историю о том, как победил Кетцаля!
— Это уже двадцатый раз, — покачал я головой, но уступил: — Хорошо, но только если твоя медитация продлится полный час без единой жалобы. И в глубокой концентрации.
Я сел напротив сына, наблюдая, как он закрывает глаза и начинает ровно дышать. Вокруг его маленького тела постепенно формировалось поле Ци, чистое и стабильное. Потенциал, дремлющий в нём, был огромен — возможно, даже больше, чем у меня в своё время. Но путь развития для него будет совершенно иным — без кровавых битв, без необходимости жертвовать всем ради силы и без демонических техник, разрушающих душу.
На плечо легла тёплая рука. Кассандра неслышно подошла и сейчас стояла рядом, тоже наблюдая за медитирующим сыном.
— Он становится всё сильнее, — прошептала она, наклонившись к моему уху.
— Да, — согласился я. — И это пугает.
— Почему? — Кассандра вопросительно подняла бровь.
— Когда у тебя есть сила, всегда найдутся те, кто захочет её использовать или уничтожить, — ответил я, вспоминая свой собственный путь.
Кассандра посмотрела мне в глаза с той спокойной уверенностью, которая всегда была ей присуща.
— Но у него есть то, чего не было у тебя, — она сжала мою руку. — Семья, которая будет рядом с первого шага. Он никогда не будет один.
Я кивнул, понимая, что она права. И всё же, наблюдая за сыном, я не мог не думать о всех опасностях, которые таит в себе мир возвышения. Но в одном Кассандра была абсолютно права — в отличие от меня, Бай никогда не будет один на своём пути.
— Кстати, — прервала мои размышления Кассандра, — твой отец прислал письмо. Он заканчивает свои дела на Южном континенте и скоро присоединится к нам.
— Хорошо, — кивнул я. — Баю пойдёт на пользу общение с дедом. Рейвен гораздо лучший учитель, чем я.
— Не принижай себя, — Кассандра легонько ударила меня по плечу. — Ты отличный отец и наставник.
Я улыбнулся, глядя на нашего сына, погружённого в спокойную медитацию. Впервые за все эти годы я чувствовал настоящий покой. Не тот, что приходит после изнурительной битвы или тяжёлого испытания, а глубокий, истинный покой, рождённый из гармонии с самим собой и миром вокруг.
Я прикрыл глаза, позволяя своей Ци течь свободно, соединяясь с энергией жены и сына. Звёздная Ци и Ци Изначальной Бездны, Огненная и Водная — все они сплетались в единый поток, образуя невидимый купол над нашим домом. Защиту, которую не смогла бы пробить никакая сила обоих континентов.
* * *
Спустя десятилетия мирной жизни, когда раны войны с Ацтланом практически зажили, а новые поколения практиков росли в мире без тени демонического культа, произошло нечто, всколыхнувшее оба континента.
Между Северным и Южным континентами, в месте, где прежде были лишь бескрайние воды океана, появился остров. Огромный, покрытый пышной растительностью и окруженный туманом, он возник, будто из ниоткуда, нарушив привычные морские маршруты и став предметом бесчисленных слухов и легенд.
Старейшие мастера, изучившие древние хроники, утверждали, что этот остров появляется раз в десять тысяч лет, принося с собой возможность обрести невиданные знания и силу. Но также они предупреждали, что опасности острова столь же велики, как и его дары.
Практики всех сект и кланов, от начинающих учеников до признанных мастеров, устремились к таинственному острову,
