class="p1">Люй Яо опустил глаза и тихо сказал, прервав неловкую тишину:
– Рад, что вы в порядке, Ваше Высочество.
Ю Вэйюань поинтересовался:
– Куда увозят этих рабов?
– Насчет их дальнейшей участи можете не беспокоиться. Те, кто не зарегистрирован, будут отправлены обратно на юг. Это делают для того, чтобы обезопасить столицу от возможных проблем в будущем. Прошлой ночью ваш раб сбежал, устроив пожар в конюшне, а в городе кто-то надругался над статуей императора. Во дворце тоже неспокойно, к сожалению…
Голос принца дрогнул:
– Что-то еще случилось?
– Принцесса Ю Хуан в порядке, можете не беспокоиться. Старшая невестка… – Выдержав небольшую паузу, Люй Яо выдавил: —…тоже жива… Вам лучше держаться от этих интриг подальше. Думаю, это пойдет вам на благо. Я постараюсь выяснить, кто хотел навредить вам.
Люй Яо умолчал о случившемся. Сейчас Его Высочеству не нужны лишние переживания. Он ничем не сможет помочь и лишь усугубит ситуацию. Люй Яо снял с пояса ножны и вернул принцу его клинок.
– Учитель, – он поднял свои серые глаза и, встретившись взглядом с наставником, с дрожью в голосе спросил: – Матушка хотела, чтобы я стал императором?
Рука, в которой Люй Яо удерживал бамбуковый веер, дрогнула. Казалось, эти парящие черные журавли сейчас оживут и взлетят ввысь, передав Ван Су его слова. Разве мастер Люй мог соврать сыну той женщины, чей образ до сих пор хранится у него в сердце? Люй Яо выдохнул:
– Подобных слов я от нее не слышал.
Между ними было столько недосказанности. О стольком хотелось спросить, о стольком поговорить. Эмоции душили принца. Он прикрыл глаза и стиснул челюсть, дабы не показать свою слабость перед тем, кто всегда учил его держать лицо.
Учитель, а вы знали, что моего отца убил мой же дедушка? А вы знали, что мой отец пожертвовал своим бессмертием, чтобы я появился на свет? А вы знали, что моя мать принесла себя в жертву, чтобы подарить мне жизнь?
Учитель, а вы знали, как мне было страшно в тот день? Я боялся умереть… и от страха слепо поверил тому, кто предложил мне спасение… Так, сам того не понимая, отдал свою жизнь низвергнутому богу. Учитель, а я вообще заслуживаю того, чтобы жить? Учитель… а вы гордитесь мной?
Ю Вэйюань тяжело сглотнул, не позволив ни единому вопросу слететь с его губ.
Люй Яо даже не мог предположить, что принц еще не покинул столицу и они встретятся.
Прочистив горло, мастер Люй сказал:
– Помните ту ночь, когда вы сказали мне, что не можете править в мире, которого не понимаете? Так вот, я нахожусь сейчас в похожей ситуации. Я не могу помочь вам, просто потому что не знаю, как это сделать. Но тем не менее я никогда не отвернусь от вас, Ваше Высочество. Какой бы путь вы ни выбрали, я всегда останусь на вашей стороне. Потому что вы мой ученик и я знаю, что вы выберете тот путь, по которому ступать будет праведнее. Даже если он будет тернист и полон преград.
Пока Ю Вэйюань и его учитель разговаривали, Му Ян все-таки снял с себя верхнее одеяние и передал демонам, что были одеты особенно неподобающе погоде. Демоница, чьи плечи он прикрыл, даже не успела поднять своих глаз и поблагодарить незнакомца за заботу, как другой демон, сидевший рядом с ней, выхватил накидку. Его примеру последовали другие, отчего теплое покрывало разорвали на куски на глазах у Му Яна. Завистливыми глазами они начали пожирать его, позавидовав тому, как он выглядел. Начиная от внешности, заканчивая его одеждой.
Демоница поджала босые ноги и, протянув ладони, сказала:
– Обувь… Можно твою обувь?
Лань Сюэ отдернула Му Яна:
– Не стоит помогать каждому тонущему. Тот, кто просит о помощи, может потянуть тебя за собой на дно.
Пара обуви была всего лишь одна, а демонов было куда больше. Му Ян опустил взгляд, спрятав боль за свисающими на лицо прядями.
Не успела догореть и одна палочка благовоний, как Ю Вэйюань поклонился своему наставнику, закончив разговор. Он прижал уголки глаз указательным и большим пальцами левой руки, но его взгляд все равно поблескивал в ночи.
Они двинулись дальше, направляясь к запасным вратам, чтобы наконец покинуть столицу.
К счастью, северные врата Чжиюнхая почти не охранялись. Людей не было, а на страже стояла пара-тройка солдат, что слегка покашливали и посапывали от порывов холодного ветра, который пробирал до самых костей, нагоняя густой туман.
Люй Яо передал принцу жетон, благодаря которому им не составит труда покинуть столицу. Достав его, Ю Вэйюань направился к стражникам. Один из них вышел навстречу принцу с протянутой рукой.
К счастью, Ю Вэйюань не успел подойти слишком близко, как вдруг белоснежная вспышка разрезала дым, мгновенно отрубив стражнику руку.
Демоница бросила:
– Это мертвец. Сохраняйте бдительность. Стражники уже мертвы, не нужно жалеть их.
Ю Вэйюань кивнул, поспешив достать свой клинок из ножен.
Послышались звуки сражения. Мгновение, и стражи уже бездыханными трупами лежали на земле. Вот только пали они не от рук демонов или Его Высочества, а от рук того, кто их убил до этого, а после оживил.
– Еще один, – выплюнул Му Ян, доставая длинные когти, измазанные кровью, из тела мертвеца.
Ю Вэйюань побледнел, когда на его лицо брызнула чужая кровь. Он прикрыл глаза и тяжело сглотнул, сдерживая приступ рвоты.
Когда Чжоу Чжуаньсу вселился в его тело, он руками семилетнего Юань-эра разобрался с группой наемников. Принц помнит этот металлический привкус во рту.
Ю Вэйюань не задумываясь обнажил клинок и вогнал его в грудь одному из стражников, который напал на него.
Вытащив меч из уже умертвленного ожившего мертвеца, Лань Сюэ спросила у Ю Вэйюаня:
– Ты в порядке?
Ю Вэйюань молча кивнул. Его руки дрожали, однако принц не отпускал рукоять своего клинка. Он старался дышать как можно глубже, наполняя легкие кислородом, и чувствовал, как ночная прохлада окутывает его внутренности.
До ушей принца вновь донесся мелодичный свист, что насвистывала маленькая демоница, звук шел откуда-то сверху. Только на этот раз, судя по реакции Лань Сюэ и Му Яна, они тоже его слышали.
На стене высотой в пять чжанов сидела маленькая девочка, болтая своими худощавыми ногами и неустанно ударяя пятками о твердый камень, создавая ритмичный звук в такт мелодии глиняного свистка.
Девочка поднялась на ноги, совсем не боясь сорваться с высоты. Она пробежала по узкому проходу для лучников и спрыгнула вниз, мягко приземлившись на землю.
Холодный ночной ветер трепал ее черные волосы. Когда демоница вышла из тени,
