сомнения, смогу внести ценный вклад в развитие Британской империи. Но все эти разговоры совершенно не для дамских ушей, мистер Уэлдон. Давайте поговорим о вещах более занятных.
Миссионер хотел было возразить, что рассказ Меркера очень интересен, но тут в комнату вошел Карвер, невозмутимый и собранный, и очень красивый в своем вечернем костюме. Меркеру, видимо, показалось, что Карвер красив сверх меры, ибо исследователь нахмурился, переведя взгляд с молодого человека на Элисон – она так и засияла при появлении возлюбленного. Но с какой стати исследователю хмуриться или сердиться на Карвера за его внешность? Разве что он влюбился в мисс Уэлдон с первого взгляда и увидел в молодом военном соперника? Донна Кристина, не сводившая глаз с Меркера, догадалась, что с ним происходит, и утвердилась в своих подозрениях: ее гость восхищается Элисон больше, чем дозволено условностями жизни в обществе.
– Не забывайте, что это ее будущий муж, – мягко сказала она, и Меркер, досадуя на ее проницательность, улыбнулся и пожал руку Джиму самым дружеским образом.
– Рад снова видеть вас, Карвер, – сказал он сердечно, – приятно столкнуться с вами здесь, так далеко от Лагоса.
– Все дороги ведут в Лондон, как в былые времена в Рим, – сказал Карвер, загадочно улыбнувшись. – Прекрасно выглядите, Меркер.
– Приезд домой привел меня в чувство, – раздумчиво ответил тот, потом, понизив голос, добавил: – Позвольте вас поздравить.
И со значением взглянул на мисс Уэлдон.
– Да, – коротко ответил Джим, – спасибо!
Он быстро отошел от Меркера и приблизился к девушке, а исследователь жаждуще посмотрел ему вслед, будто завидуя его удаче. Меркер вдруг понял, что девушки красивее Элисон он в жизни не встречал, а ему всегда было трудно устоять перед женскими чарами. После смуглых лиц и грубых черт туземок эта девушка с кремовым цветом кожи, сапфирово-голубыми глазами и чудесными русыми волосами казалась богиней, сошедшей с Олимпа. Мисс Уэлдон не отличалась высоким ростом, не была броской, но фигурка была точеная, кожа – ослепительно-светлая, а весь облик так и дышал манящими чарами. Сердце Меркера словно воспламенилось от этой благородной красоты, и, не умея владеть своими страстями, он тотчас пожелал сделать эти чары своими. Откровенное проявление любви Карвера к дочери миссионера его просто возмутило, и при всей своей обычной сдержанности ему было трудно не выказать свои чувства. Он безобидно болтал с Уэлдоном, но то и дело бросал взгляды на прелестное лицо Элисон, и донна Кристина, наконец, стала постукивать ногой по полу. Этот женский сигнал не мог остаться незамеченным, и к Меркеру вернулось чувство осторожности. Он знал, что испанка ревнива, что до безумия влюблена в него и не желает, чтобы он восхищался другими женщинами, даже старыми и некрасивыми, не говоря уже о мисс Уэлдон с ее многочисленными достоинствами. Поэтому он перевел внимание на свою спутницу – так можно было назвать донну Кристину – и настоял на том, чтобы пройти к столу в ее обществе, хотя мистер Уэлдон фактически предложил эту миссию Элисон. От предложения в духе вежливого гостеприимства Меркер отказался, осознав свою неосмотрительность, вызвавшую у донны Кристины всегда бывшие наготове подозрения.
– Карвер будет недоволен, если я заберу у него его законные права, – с тихим смешком сказал Меркер, когда все отправились в столовую.
Эту милую фразу Джим оставил без внимания, а Элисон встретила ее нейтральным взглядом. Но донну Кристину это вполне устроило. Она снова стала приветливой и была особенно весела за трапезой, тем более что в ходе беседы Меркер обращался главным образом к миссионеру. Что до влюбленных, они сели от новоприбывшего как можно дальше и уделяли внимание исключительно друг другу.
– Тот еще тип, – прошептал Джим, встряхнув салфетку.
– Ну, не так все страшно, – ответила ему в тон Элисон, – но он мне не очень нравится. Слишком дерзок, так и пялится на меня.
Карвер нахмурился и проглотил первую ложку супа.
– Притом что он знает: ты помолвлена и станешь моей женой, – язвительно заметил он.
– Не говори глупостей, Джим. Я умею за себя постоять.
– Судя по всему, в Меркере просыпается наглый дьявол, стоит ему завидеть хорошенькую девушку.
– У донны Кристины нрав такой же буйный, – сухо заявила Элисон. – Если мистер Меркер будет восхищаться мной, ему придется с ней несладко.
– Они помолвлены?
– Не знаю. Но она влюблена в него. Тут и без женского чутья вся ясно, Джим.
– Я не заметил…
– Вы, мужчины, такие глупые, никогда не замечаете. К тому же твои подозрения – полная ерунда, Джим. Донна Кристина влюблена в мистера Меркера и, естественно, хочет быть ему полезной в надежде, что он на ней женится. У отца большой авторитет в правительстве по вопросам Нигерии, вот мистер Меркер и хочет использовать его связи, так ему будет легче получить желаемую должность.
– Что за должность?
– Это как-то связано с племенами туземцев в округе Онитша. Он говорил об этом до твоего прихода.
– Что ж, надеюсь, он получит свою должность, женится на этой кошке и уедет туда жить на веки вечные, – злобно проворчал Джим. – Она мне не нравится, а он – последний негодяй. Буду держать ухо востро.
– Какая в этом нужда? Говорю тебе, все твои подозрения – чистая глупость.
– Время покажет, – возразил мистер Карвер и сказал появившейся рядом горничной, что предпочитает рыбу.
Трапеза, как обычно, протекала скучно, ибо обитатели Бан-хауса предавались поглощению яств со всей основательностью и не тратили обеденный час на пустую болтовню. Майор Стил, как обычно, стал жаловаться, что одно блюдо переперчено, а другое пересолено, но в целом вел себя сдержаннее обычного. Несколько раз он возражал Меркеру по поводу нигерийских дел, а когда мистер Уэлдон упомянул местность Акпам, майор громко и властно взял за столом инициативу.
– Акпам! – воскликнул он, энергично вытирая тронутые сединой усы. – Именно оттуда прибыл Фодио для встречи с правительством.
– Фодио? – переспросил мистер Уэлдон, окинув майора пытливым взглядом, и тот хрипло фыркнул.
– Я знаю о Нигерии больше вас, сэр, – заявил он по-военному громогласно. – В Лондон из Акпама приехал вождь, а с ним – еще несколько негров. Я недавно слышал об этом в клубе. Его зовут Фодио, и он прибыл на прошлой неделе. Странно, что вы этого не знаете, сэр.
– Знаю, – спокойно ответил миссионер. – Фодио хочет передать свое племя под защиту Британии, и Министерство колоний уже консультировалось со мной по этому вопросу. Вы правы, он из Акпама. Именно поэтому, – добавил мистер Уэлдон, повернувшись к Меркеру, – я с удивлением воспринял ваши слова о желании цивилизовать племена этой страны. Выходит, что вы с Фодио одновременно прибыли по одному и тому же делу.
– Не более чем совпадение, сэр, – ответил Меркер, на миг поджав тонкие губы. –
