наполнился слюной. От страха во рту должно пересохнуть… Жар в груди исчез. По ногам пополз колючий холод, затряслись колени, застыло сосулькой в паху, изморозью покрылся живот. Такое с ним уже было, давно, в «Котле», когда проходил посвящение в смертники. Значит, он в аду.
– Эй… – сказал Хлыст, слегка шевельнув языком.
Сказал или подумал? Слюна потекла по подбородку. Стало быть, сказал. На лицо что-то капнуло. Хлыст вытер лоб, покатал липкий сгусток между пальцами. Сверху упало ещё две капли. Плохо, что не дышит нос.
Осторожно перевернулся на живот. Встал на четвереньки. Вдруг что-то вцепилось в космы, в ухо, в загривок. Десятки крючков разодрали щёку. Из волос удалось вырвать… Хлыст оцепенел от ужаса. В кулаке трепыхались пальцы-крылья, обтянутые упругой кожной перепонкой.
Загнутый крючок вонзился в глаз, ещё один в шею, туда, где бьётся сердце. Хлыст упал. Когтистая лапа проткнула висок.
***
Заложив руки за спину, Адэр подошёл к окну.
Перед парадной лестницей стоял спортивный автомобиль с изящным силуэтом и с большим просветом снизу для лучшей проходимости по бездорожью. Последнее творение ранее неизвестного автомобильного концерна «Хатали» переливалось в лучах солнца всеми оттенками перезревшей вишни. В прошлом году концерн, получивший название своей страны, заткнул за пояс ведущую автокомпанию Тезара. В этом году, похоже, тоже заткнёт.
Несколько лет назад отсталое государство устремилось вперёд и вверх, удивляя мир достижениями. Яростные скептики покричали, поговорили, пошептались и притихли. Многие связали рывок Хатали с появлением в Совете Его Величества независимого финансового консультанта, коим является гражданин Порубежья маркиз Мави Безбур. А потому Адэра мучили два вопроса: можно ли доверять слухам, и согласится ли столь весомая в Хатали фигура променять насиженное место на шаткое кресло советника правителя Порубежья?
Адэр посмотрел на Вилара. Друг с невозмутимым видом листал какую-то книжицу. Вот уж у кого ни забот, ни хлопот.
– Мой правитель! Маркиз Мави Безбур, – объявил Гюст посетителя и посторонился.
В кабинет вошёл седой как лунь человек с гладким лбом без единой морщинки. Превосходный костюм из синей шерсти безукоризненно сидел на плотной фигуре, скрывая изъяны. Вишнёвый галстук и такого же цвета лакированные туфли свидетельствовали либо о неравнодушии маркиза к моде, либо о его преданности тёмно-красному флагу Хатали.
Обменявшись приветствиями, хозяева и гость расположились за столом.
– Вам нравится вишнёвый цвет, маркиз Безбур? – спросил Адэр.
– Этот цвет нынче в моде, мой правитель. – Мави поправил галстук. – Какой цвет предпочитаете вы?
Адэр пригладил ладонью льняную рубашку:
– Признаться, я немного отстал от моды. Хотя, что такое мода? Её диктуют люди, притом нередко – власть имущие.
– Полностью с вами согласен, мой правитель.
– Помню, как однажды Трой Дадье вылавливал с детьми мячи из фонтана на центральной площади Градмира и, чтобы не замочить манжеты, подвернул их. И что вы думаете? Подданные всё лето ходили с закатанными по локоть рукавами.
Гладкое лицо маркиза озарила широкая улыбка.
– У вас есть возможность стать законодателем моды в Порубежье, – проговорил Адэр серьёзным тоном.
В него воткнулся вдумчивый взгляд.
– Заманчивая возможность, – после паузы сказал Безбур. – Но, ухватившись за неё, ваш верный слуга многого лишится.
– Нельзя лишиться того, чего нет. У моего верного слуги нет автомобильного концерна. Крошечное государство Хатали принадлежит не ему. Зато у него есть родина, и теперь появился шанс влиять не только на моду, но и на историю своей державы.
– У меня есть время подумать?
– Есть. До конца нашей беседы. А сейчас я надеюсь на вашу помощь в одном очень важном вопросе.
– Мои знания к вашим услугам, мой правитель.
– Я хочу, чтобы Порубежье участвовало в ближайших ювелирных торгах.
Мави Безбур скупо улыбнулся:
– Это невозможно. Порубежью нельзя продавать драгоценные камни в других странах без договора с международной ювелирной палатой. К слову, другие страны так же не могут продавать камни у нас. Ювелирная палата проигнорирует любое ваше обращение, пока в Порубежье не будет открыт государственный банк. Банка не будет, пока не появится закон о бюджете, который предусматривает расходы на формирование уставного капитала. Закона о бюджете не будет, пока его не подготовит финансовый отдел, а затем не утвердит Совет. Ближайшие торги пройдут через месяц в Тарии. Даже при всём нашем желании мы не сможем в них участвовать.
Губы Адэра еле заметно дрогнули – порадовало проскользнувшее «мы» и «нашем». На этом радости пока что закончились.
– Вы лучше меня знаете, что формирование уставного капитала банка осуществляется денежными взносами.
– При этом денежные взносы… – начал Безбур.
Адэр перебил его:
– У меня их нет! Казна пуста. Я едва свожу концы с концами. Но у меня есть драгоценные камни, которые я вынужден отдавать банку Тезара по бросовой цене. Чтобы выбраться из ямы, мне позарез необходимо участие в торгах. Думайте, маркиз! Думайте!
Безбур прижал палец к уголку глаза, пытаясь сдержать нервный тик:
– Можно пойти на маленькую хитрость. Провести те же торги в Порубежье. Только назвать их выставка-аукцион.
– Где продавец будет один – это мы.
– Совершенно верно.
Адэр облокотился на стол:
– Нет, маркиз. Это не выход.
– Чем он вам не нравится, мой правитель?
– На торги свозят драгоценности со всего мира. И со всего мира съезжаются покупатели. А кто приедет сюда?
– Все, кого вы пригласите. Всем интересно посмотреть, где Великий прячет сына. – Безбур вытащил из нагрудного кармана вишнёвый носовой платок, суетливо промокнул лоб. – Простите, я не то хотел сказать.
– Пора прощаться с детской привычкой говорить не подумав.
– Прошу прощения, – повторил Безбур.
– Даже если продать камни здесь, как покупатели вывезут их из страны? – спросил Адэр, пропустив извинения мимо ушей.
– Тезарский банк как-то вывозит. Значит, существует документ, оговаривающий эту процедуру. Необходимо только найти его. – Безбур покосился на заваленные бумагами шкафы. – Либо затребовать заверенную нотариусом копию.
– Боюсь, у меня не останется времени на решение других вопросов, если я погрязну в банковских делах.
– К началу аукциона вы уже сформируете Совет?
– Да. Он будет сформирован не позднее чем через месяц.
– Совет примет необходимый вам закон.
Адэр постучал пальцами по столу:
– Аукцион в Порубежье…
– Да, мой правитель.
– Нет! Такие затраты мне не по карману.
– Разрешите вклиниться в разговор, – произнёс Вилар и закрыл книгу. – Не думаю, что за аренду зала в какой-нибудь гостинице Ларжетая много запросят.
– Обсуждая нелепую идею, вы тратите моё время, – заметил Адэр.
– Другой идеи у меня, к сожалению, нет, – сказал Безбур. – Хотя… Можно выслушать неспециалиста.
– Кого?
– Неспециалиста. Мне случалось быть свидетелем, когда несведущий в каком-либо вопросе человек выплёскивал оригинальную идею. – Безбур спрятал платочек в карман. – Как сказал мой старый друг, профессор
