груженые тележки. В целом создавалось впечатление большого муравейника, кишащего существами, движимыми исключительно алчностью.
– Как вы думаете, сколько их там? – спросила Ава, потрясенная этим зрелищем.
– Полагаю, по меньшей мере восемьсот бойцов, – сказала Фей. – И кто знает, сколько среди них Раскрывшихся крыс?
Пиньон и Фей пообещали Аве помощь в поисках ее младшего брата. Нога у Пиньон уже почти зажила. Через несколько дней пути чувствительный нюх Фей наконец учуял след Шоу, ведущий сюда. Не вызывало никаких сомнений, что сам мальчишка так далеко ни за что бы не ушел – по всей вероятности, его захватили в плен «гнилые».
– Я прихожу к выводу, что Ава была права, – пробормотала Фей. – Пожалуй, нам следует более активно попробовать уговорить армию вмешаться.
По настоянию Авы, как только подруги обнаружили поселение «гнилых», Пиньон галопом вернулась в Драйп-Таун и оставила для губернатора сообщение с координатами – быстроногая кобыла за день обернулась туда и обратно. Впрочем, ни Пиньон, ни Фей не тешили себя надеждами на то, что губернатор Кайд решит хоть как-то воспользоваться этой информацией.
– Испугалась? – усмехнулась Пиньон. Она с вызовом взглянула на Фей, и по ее исчерченному венами лицу расплылась улыбка. – У меня нет твоих клыков и когтей, но от драки я не уклонюсь.
– Даже самая сильная кошка не сдюжит, если на нее разом набросятся двадцать крыс, – парировала Фей, и ее темные щеки зажглись краской. – К тому же, если в драке дела наши станут плохи, полагаю, кое-кто из нас сможет драпать быстрее остальных.
– Это кто, по-твоему, будет драпать? – изобразила гнев Пиньон.
Две воительницы сразу же прониклись друг к другу симпатией. При каждом удобном случае они устраивали поединки – как словесные, так и физические.
– Мы не заявимся туда просто так и не начнем драться со всеми встречными «гнилыми», – сказала Ава. – Мне нет никакого дела до того, насколько вы уверены в своих силах: незачем вести себя безрассудно.
Оранжевые Братья, три парня с островов в заливе Массенваль, несколько лет назад получили в Роанфлэре рекомендации Раскрыться. Однако вино превратило их в крыс размером с человека – обыкновенно этот облик ассоциировался с бунтовщиками и преступниками. По приказу Архонтессы их бросили за решетку, однако они подкупили стражу и бежали, при этом, по слухам, стащив из кладовых Архонтессы изрядный запас вина Раскрытия.
Первое время они довольствовались тем, что во главе небольших отрядов бандитов нападали на торговые караваны, ходившие между городами Гремы. Однако за последний год численность разбойников возросла до нескольких тысяч – в основном из-за последствий засухи в северных префектурах. Ходили слухи, что бандиты благодаря какой-то магии становились бесстрашными и сражались каждый за десятерых – в таком состоянии они и назывались «гнилыми». Банды разоряли деревни и даже небольшие города, оставляя после себя смерть и опустошение, словно после нашествия полчищ саранчи.
– Ну а ты что придумала? – хором спросили Пиньон и Фей.
Ава задумчиво осмотрела лагерь «гнилых». Наконец ее взгляд остановился на сточной канаве на окраине разрушенного города.
* * *
– Пожалуй, это худшая мысль из всех, какие только приходили тебе в голову, – проворчала Фей. – Вонь просто невыносимая!
– Радуйтесь тому, что я не предложила вам идти в своих Раскрывшихся обличьях, – ответила Ава. Голос ее был приглушен тряпкой, которой она прикрыла себе нос и рот. – С таким чувствительным нюхом вы точно свалились бы в обморок.
– Постарайтесь меньше говорить, – наставительно заметила Пиньон. – Чем больше вы говорите, тем больше воздуха вам приходится вдыхать. – Она с громким чавканьем вытащила ногу из липкой жижи. – И не заостряйте внимание на природе того, по чему мы идем, – добавила она.
При мысли об отходах жизнедеятельности сотен «гнилых», живущих наверху, Фей едва не стошнило. Но, по крайней мере, она перестала ворчать.
Три подруги в кромешной темноте продвигались по канаве, по щиколотку в грязи, одной рукой касаясь такой же липкой стенки.
– А я не могу поверить, что ты прошла здесь как Серая Крольчиха, – сказала Фей. – Как тебе удалось не утонуть?
– Кролики хорошо ориентируются в норах, – сказала Ава, невольно поежившись при воспоминании о своем предыдущем посещении сточной канавы. – И давайте больше не будем об этом.
Ава знала, что все города строились над подземным лабиринтом сточных канав, по которым отважные могли незамеченными добраться в любой уголок. Пока Фей и Пиньон днем отдыхали, она скакала по хитросплетению тоннелей, изучая все развилки и ответвления до тех пор, пока в конце концов не нашла то здание, где содержались Шоу и другие пленники.
– Ну вот мы и пришли, – сказала Ава, останавливаясь. В решетку над головой проникал слабый свет звезд.
Все трое застыли и прислушались. В этот предрассветный час единственным звуком был слабый шум ветерка. Вдали от городов Гремы «гнилые» не боялись нападения со стороны регулярных войск и народной милиции.
Одна за другой они выбрались из люка на обочину пустынной дороги. Рядом стояло внушительное каменное двухэтажное здание, на земле перед воротами спали двое часовых.
Три подруги подошли к зданию сзади. Фей без труда и быстро согнула прутья решетки, закрывавшей большое окно, образовав проход, через который можно было забраться внутрь. Просторный зал на первом этаже был застелен матрасами, на которых сейчас спали люди. Ава прокралась на цыпочках между храпящими бандитами, ведя Фей и Пиньон к лестнице. В маленьких комнатах на втором этаже «гнилые» содержали тех пленников, которых посчитали полезными, решив переманить их на свою сторону, вместо того чтобы безжалостно с ними расправиться.
Второй этаж освещался ночником, вне всякого сомнения, похищенным из какого-то зажиточного поместья, разграбленного «гнилыми». Ава обвела взглядом закрытые двери, решая, какую комнату обследовать первой. У нее за спиной раздался металлический лязг – тотчас же заглушенный.
Девушка резко обернулась. В холодном свете ночника она увидела прямо за спиной Фей с виноватым лицом. Фей держала в руке длинное копье с железным наконечником, стараясь не волочить его по полу.
– Извини!
– Где ты его достала? – шепотом спросила Ава.
– Я так торопилась следом за тобой, что забыла захватить нож, – сказала Фей. – Если нам придется драться, мне нужно какое-нибудь оружие. Я забрала копье у спящего главаря разбойников – оно прямо-таки взывало ко мне, когда мы проходили мимо.
– Мы здесь не для того, чтобы драться, – сказала Ава. – Только зайти, забрать Шоу и уйти.
– Я просто последовала чужому примеру! – взмолилась Фей. Она отклонилась вбок, открывая Пиньон, которая опиралась на здоровенную алебарду.
– Ты поучала нас быть предусмотрительными, – сказала Пиньон. – К тому же нет ничего плохого в том, чтобы украсть у бандитов, правда?
Покачав головой, Ава вздохнула. Развернувшись, она направилась дальше по коридору. Хотелось надеяться, что все пленники также спят и удастся найти Шоу, никого не разбудив.
Очень медленно и тихо Ава толкнула первую дверь.
И тотчас же все трое упали на пол и
