прикажешь довериться тебе, ведьма? – Его губы неожиданно тронула легкая усмешка. – Когда я даже имени твоего не знаю?
Я вздохнула и поглядела ему в глаза.
– Коли так, то вот тебе мое имя – Озара. Делай с ним, что пожелаешь.
Я отвернулась, но за миг до этого мне показалось, будто князь беззвучно прошептал мое имя губами, точно пробуя его на вкус. Но я тут же отогнала глупые мысли.
Князь не стал бы шептать имя ненавистной ведьмы, если бы мог этого избежать.
Вскоре зелье было готово. Гридни расположились у костра. Настроение у всех было мрачное. Даже Милослав больше не подшучивал надо мной. Взгляд князя терялся во тьме. Пока мы сидели, верно, наступила ночь. И без того темный лес сделался вовсе непроглядным. Приметив, что я закончила работу, князь искоса поглядел на меня.
– Что теперь? – вопросил он.
– Ждать, – просто ответила я. – Я выпью зелье, как только злыдень объявится. Оно действует четверть часа, не больше. У вас будет лишь один шанс. Моих запасов на новую порцию зелья не хватит.
Князь кивнул, взгляд его, устремленный в лесную чащу, нынче горел нетерпением. Благо, долго ждать не пришлось. Вскорости затрещали кусты, и из-за деревьев выступил злыдень. Стараясь не думать о том, что костяная морда чудовища вымарана в крови Гордея, я резко опрокинула в рот противное горькое зелье.
Я почувствовала его воздействие тотчас. Сила в моих руках загудела, я точно в одночасье сделалась воистину всемогущей. Я расслышала стук сердца князя, ровный, в меру громкий, не охваченный страхом, невзирая на то, с чем нам сейчас предстояло столкнуться.
Я проследила за тем, как капля пота стекла по лбу Милослава, что стоял далеко от меня. Без зелья я бы ее ни за что не приметила. Я шагнула к защитному кругу, не сводя взгляда с кровожадного чудища, что яростно впивалось когтями в дерн, взбешенное собственным бессилием.
Воздев руки, я зашептала заговор, темная сила, подобно дыму, заструилась по моим рукам, и треклятая тварь вздрогнула. Злыдень почуял чужую силу, великую силу, и это напугало его. Он попятился было, благоразумно пожелав убраться прочь. Я выступила за круг, следуя за ним, и ухмыльнулась. Поздно. Мошка уже попала в паутину к пауку.
– Сейчас! – рявкнула я.
И воины бросились на злыдня. Мечи рассекали упругую плоть, черная кровь чудовища брызгала во все стороны. Злыдень ревел, клацал зубами, силясь достать ратников клыками и когтями, но, лишенный колдовской мощи, терявший силу жизненную через кровь, он больше не представлял угрозы.
Князь взмахнул мечом, и рогатая голова злыдня покатилась по земле. А потом, совсем как давеча рухнуло тело Гордея, на землю обрушилось тело злыдня. Гридни тяжело дышали, переводя дух. А князь, казалось, даже не запыхался.
Я смерила его изучающим взглядом. Насколько же он был искусен в борьбе и силен, что даже схватка со злыднем не заставила его как следует попотеть. Даже я притомилась. Устало утерла рукавом влажный от пота лоб.
Я почувствовала, как сила, подогретая зельем, вновь успокаивалась в моих жилах, как река, возвращавшаяся в родные берега. А потом вдруг чащу сотряс исступленный рев. Я застыла, сраженная жуткой догадкой. Гридни сгрудились вокруг меня и князя, настороженно озираясь.
– Что это, Озара? – вопросил Ратибор.
Во рту на мгновение пересохло. Язык словно онемел.
– Этот злыдень, – хрипло прошептала я, – он был в лесу не один. – Я сорвалась с места. – Назад! За защитный круг! Действие зелья прошло!
Я успела пересечь черту, но для гридней было уже слишком поздно. Злыдень врезался в них, как обломок скалы в морские воды, разметав в стороны. Людские вопли, хруст костей, рев чудовища наполнили лес.
Среди деревьев я приметила князя. Он единственный остался стоять, бесстрашно взмахивая мечом. Но почти ни один удар не достигал цели. А потом когтистая лапа сшибла его с ног. Я вскрикнула, до боли впившись пальцами в щеки.
Безумная мысль заметалась в голове. Если я покину защитный круг, то все равно что мертва. Но просто стоять и смотреть, как злыдень разрывает Ратибора на части? Зарычав от отчаяния, я бросилась вперед.
Воздев руки перед собой, я выплеснула всю силу, что еще тлела в недрах моего существа. Истощить себя, израсходовав больше, чем нужно, для ведьмы было смертельно опасно. Я знала это, однако стояла перед злыднем, вздрагивая всем телом. Ведь покончив с нами, он вновь займется странниками и горожанами. И тогда уже некому будет его остановить.
Темная сила сорвалась с моих пальцев, окутав тело злыдня мглистым черным облаком. От напряжения кровь закапала у меня из носа, но я даже не потрудилась ее утереть. Злыдень рычал, вгрызался когтями в землю, стремясь меня достать, но моя собственная сила не подпускала его ближе.
Однако она истекала капля за каплей. Голова моя закружилась, ноги сделались ватными, я пошатнулась. Словно во сне наблюдала я за тем, как Ратибор воздел окровавленную руку с мечом и острое лезвие врубилось чудовищу в грудь. Злыдень заревел что есть мочи и замертво повалился на землю. Я рухнула следом.
* * *
Капли воды упали на лицо, мои ресницы задрожали, я медленно открыла глаза и встретила напряженный взгляд Ратибора. Быть может, мне показалось, но, приметив, что я очнулась, князь издал облегченный вздох. Тело болело, тяжело было даже открывать глаза и дышать.
– Злыдень? – хрипло прошептала я.
– Мертв, – ответил Ратибор.
– Гридни?
Помрачнев лицом, князь просто покачал головой.
В носу отчего-то защипало.
– Милослав, – горько прошептала я. – Ему еще жить и жить… – Я все же исхитрилась повернуть голову и окинула князя изучающим взглядом. – А что ты, княже?
– В порядке, – ответил он.
Взгляд Ратибора сделался внимательным, точно князь сумел разгадать часть меня и был этим странно доволен.
– Осторожно, ведьма, – прошептал он. – Не то я решу, что тебе не все равно. Особенно когда ты так бесстрашно бросаешься мне на защиту.
Краска отчего-то залила мои щеки, и я разозлилась на саму себя. Я силилась подняться, но князь подхватил меня на руки и выпрямился в полный рост. Слабо вскрикнув, я вцепилась пальцами в его рубашку.
– Что ты делаешь, княже? – выдохнула я.
– Ты ослабла, Озара, – ответил он. – И сама до города ни в жизнь не дойдешь.
– Мне не нужно в город. – Я упрямо поджала губы. – Отнеси меня в деревню, княже.
Князь серьезно посмотрел на меня и не ответил, продолжая уверенно мерить землю шагами.
– Ратибор, – теряя терпение, прошипела я. – Куда ты меня несешь?
– В терем, – ответил он. – Моя целительница о тебе позаботится.
– Я могу сама о себе позаботиться. – Я гневно сверкнула глазами.
