что г-н Ковальчук считает себя «провидцем», и пандемия, учитывая чрезвычайные меры предосторожности, принятые г-ном Путиным, предоставила г-ну Ковальчуку возможность усилить свое влияние на президента и нацию.
Незавершенные дела г-на Путина с Украиной также подпитывают растущую личную неприязнь к президенту Украины Владимиру Зеленскому.
Президент Украины Владимир Зеленский на пресс-конференции в Киеве в марте. Линси Аддарио для The New York Times
Когда г-н Зеленский был избран с большим перевесом голосов в 2019 году, Кремль увидел в нем человека, с которым он мог бы работать: русскоязычный комик, который жил в Москве, выступал на российском телевидении и победил с призывом к прекращению войны на востоке Украины, которую подпитывала Россия.
Отчасти потому, что г-н Зеленский еврей, некоторые в Москве ожидали, что он будет жестко относиться к украинскому националистическому крылу, которое благоговеет перед украинскими борцами за независимость, сражавшимися вместе с нацистами в заключительных сражениях Второй мировой войны.
«Я думаю, что он искренне желает» пойти на компромисс с Россией, — сказал г-н Путин о г-не Зеленском в 2019 году. «Это его искреннее убеждение, по крайней мере, его стремление».
К началу 2021 года надежды Кремля рухнули. Г-н Зеленский расправился с пророссийскими интересами в Украине, закрыв пророссийские телеканалы и наложив санкции на Виктора Медведчука, украинского олигарха, близкого к г-ну Путину.
Г-н Путин выразил свое разочарование во время продолжительной встречи в своей сочинской резиденции с г-ном Беннетом, новым премьер-министром Израиля, в октябре 2021 года.
Г-н Путин очаровал своего гостя, пригласив его в свою частную резиденцию и налив стакан виски. Но когда дело дошло до Украины, г-н Путин вспыхнул гневом. Г-н Беннетт отметил, что г-н Зеленский заинтересован в личной встрече с г-ном Путиным.
«Мне нечего обсуждать с этим человеком», — парировал г-н Путин, по словам двух человек, знакомых с обменом мнениями. «Какой он еврей? Он пособник нацизма».
Некоторые западные официальные лица полагают, что к тому моменту г-н Путин, возможно, уже решил начать войну. Но в России, даже среди тех, кто имел доступ к г-ну Путину или его ближайшему окружению, почти никто не думал, что президент серьезно рассматривает возможность полномасштабного вторжения, говорят люди, близкие к Кремлю. Они были уверены, что он блефует.
Г-н Ремчуков, редактор газеты, был одним из них. Как глава предвыборной кампании 2018 года мэра Москвы Сергея Собянина — бывшего руководителя администрации Путина — он чувствовал себя достаточно хорошо информированным, чтобы с радостью заявить жене за неделю до вторжения: «Лена, не будет войны!»
В тот день он провел двухчасовую встречу с несколькими высокопоставленными военными чинами. Чтобы не выдать ни малейшего намека на напряжение, они подшучивали над новым стройным телосложением г-на Ремчукова, подробно расспрашивали его о его режиме похудения и небрежно обсуждали свои планы на отпуск в начале марта.
После того, как он пришел домой и описал встречу жене, он сказал: «Она поцеловала меня и сказала: «Какое счастье!»
Американцы, напротив, опасались худшего.
22 февраля, за два дня до вторжения, министр иностранных дел Украины Дмитрий Кулеба отправился в Пентагон и заявил, что его страна отчаянно нуждается в «Стингерах» — переносных зенитных ракетах.
Министр обороны Ллойд Дж. Остин предложил помощь, прежде чем спросить, как украинское правительство планирует продолжать действовать после вторжения русских. «Если вас вытолкнут из Киева, — сказал он, — куда вы пойдете?»
Г-н Кулеба ответил: «Я даже этого не могу признать. Мы даже не собираемся говорить об этом или думать об этом».
— Да, я понял, — сказал мистер Остин. — Но тебе нужен план.
Вскоре к ним присоединился генерал Марк А. Милли, председатель Объединенного комитета начальников штабов, который произнес то, что высокопоставленный представитель американского министерства обороны назвал «речью о том, что ты умрешь».
«Они прибудут в Киев через несколько дней, — сказал генерал Милли. «Они идут с танками и колоннами соединений. Вы должны быть готовы к этому. Вы должны быть готовы. Если нет, будет бойня».
Пока генерал Милли говорил, г-н Кулеба и члены его делегации откинулись на спинки стульев, их глаза расширились.
Украинские военно-воздушные силы тренировались с членами НАТО с 2011 года, и партнерство углубилось после того, как Россия захватила Крым в 2014 году. Опасаясь нового вторжения, они провели боевые учения на Украине и в Калифорнии, подготовив ВВС страны к борьбе с технологически превосходящим противником. В феврале на авиабазе Рамштайн в Германии была создана секретная группа ВВС и Национальной гвардии США под названием «Серый волк» для поддержки украинцев.
Но генерал Милли по-прежнему питал серьезные сомнения в состоянии готовности Украины. Той зимой он ходил по залам Пентагона с огромной зеленой картой Украины, на которой все более зловещие прогнозы американских спецслужб о планах вторжения России. Более того, американский военный атташе в посольстве в Киеве потратил недели, пытаясь получить оборонительные планы Украины, и те, которые она получила, минимизировали, по мнению Пентагона, российскую угрозу.
Г-н Остин, казалось, несколько смутился из-за резкого упрека генерала Милли в адрес министра иностранных дел Украины, и успокоительно вмешался: «Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы
