испугался Людоед. — Откуда иначе я буду брать силы?
— А разве в нём сила?
— А в чём же ещё? Кто ест мясо, тот сильный и здоровый.
— Чепуха, — возразила Юта. — Есть люди, которые мяса вообще не едят или совсем редко, а они очень сильные. Спортсмены, даже силачи, всегда соблюдают строгую диету.
— Так не бывает.
— И звери такие есть. Хочешь, спросим любого, кого встретим?
— Кого же, мышку или белочку?
— Да кого хочешь! Кто, ты говорил, самый сильный? Медведь? Вот его и спросим.
— Пошли, — согласился Людоед и повёл девочку через лес к берлоге медведя.
Медведя не было дома, жена сказала, что он ушёл на рыбалку. И правда, они застали его на речке. Бурый великан сидел на камне и пытался поймать рыбу.
— Эй, медведь! — окликнул его Людоед.
— Тише вы! Всю рыбу распугаете, — зарычал медведь. — А, это ты, Людоед. Чего тебе?
— Тут такой вопрос, понимаешь, — замялся Людоед. — Скажи, ты очень сильный?
— Ну… ты хочешь бороться со мной?
Людоед нерешительно посмотрел на принцессу. Она кивнула. Медведь поднялся на задние лапы и стал наступать на Людоеда. Рядом с бурой мохнатой горой тот казался совсем малышом. Они сцепились, и Людоед почувствовал хватку медвежьих лап. Какое-то время два силача боролись, но скоро медведь шутя забросил Людоеда в колючий кустарник. Тот вылез очень недовольный и весь исцарапанный ветками.
— Я бабушке скажу!
— Но ты сам захотел бороться, — возразил медведь.
— Правда. Скажи, пожалуйста, вот ты — сильный, ты ешь мясо?
— Мясо? — медведь задумался. — Я малину люблю, — наконец сказал он. — Фрукты-ягоды. Рыбку могу иногда поймать. Мёд люблю, он полезный. А мясо как-то… Вот зимой приходится лапу сосать, а остальное время мне нормальной еды хватает. Ты почему спрашиваешь?
— Так просто решил спросить. А то в одном лесу живём, а я даже не знал, что ты любишь есть.
— Заботишься, значит, о своих жителях? Молодец. Заходи как-нибудь, я тебя медком угощу.
— Спасибо, медведь, зайду.
Юта сдерживалась, чтобы не хихикать; пристыженный Людоед молча шёл рядом с ней. На большом лесном лугу паслось стадо диких быков.
— Эй, — окликнул Людоед вожака. — Зубр, ты ешь мясо?
— Никогда! — удивлённо промычал зубр, продолжая жевать траву. — Ты что, мы же травоядные!
— Тогда, приятного аппетита, — вздохнул Людоед и пошёл дальше.
Им навстречу вышел благородный красавец-олень со своей оленихой. Они тоже сказали, что они исключительно травоядные.
Людоед совсем расстроился.
Кукушка прокуковала полдень, когда дорогу им перешла Ютина старая знакомая — дикая свинья с десятью полосатыми поросятами. На этот раз семья была в полном составе: рядом с выводком шёл матёрый дикий кабан.
— У тебя такие клыки! — с завистью сказал кабану Людоед. — Уж ты, наверное, ешь мясо?
— Могу, — хрюкнул кабан. — Я всё могу съесть. Но, в основном, мы едим корешки, грибы, ягоды, жёлуди. А детишки мяса совсем не едят, пока не подрастут.
— Вот как… Дикая свинья, а ты, хотя бы, ешь мясо?
Свинья равнодушно помотала головой:
— Могу есть, могу не есть. В этом свиньи — как люди!
Она подмигнула Юте и пошла дальше, напевая считалку своему выводку, чтобы ни один не отстал. Кабан пошёл вслед за ними.
— Ну, это уже свинство, — решил Людоед. — Надо спросить ещё кого-нибудь.
— Так спроси, — засмеялась девочка.
Но Людоед серьёзно нахмурился.
— Идём!
И они всё дальше и дальше шли по лесу, не обращая внимания на предупреждения кукушки. Спрашивали зверей и птиц, ежей, барсуков и зайцев, самых ловких и самых быстрых едят ли они мясо? И все отвечали «нет» или «разве что иногда, очень редко, если нет ничего другого».
Хитрая Юта знала, что делает: большинство зверей и птиц, питающихся мелкими зверьками, мошками и жучками, вели ночной образ жизни и днём спали. А таких в лесу было немало и все были очень полезны, каждый на своём месте.
Людоед всё больше мрачнел.
Пора было возвращаться домой. Они уже опоздали к обеду.
— Слушай, сколько тебе лет? — решилась наконец спросить Юта.
— Почти девять, — отвечал Людоед.
— А мне почти одиннадцать!
— И посмотри на себя, какая ты маленькая! — воскликнул Людоед. — Потому что ты совсем ничего не ешь!
— Глупости. Для своего возраста я далеко не маленькая, не худенькая и совсем не слабая, — возразила Юта. — Просто люди обычно не такие высокие, как ты. И аппетит у меня — ого-го! Просто сейчас — пост. Я уже говорила.
— Но ты даже пирожных не ешь! А бабушка говорит, что их любят все девочки.
— И я люблю, — согласилась Юта. — В другое время я бы их с удовольствием съела.
— Зачем ждать другого времени, можно есть сейчас.
— Можно. Но ведь можно и подождать. Пост — это тренировка терпения и характера.
— А зачем?
Юта терпеливо объяснила, что если Людоед не умеет ни от чего отказываться хотя бы в еде то, что с ним будет, окажись он вдруг на необитаемом острове? Один день не поевши мяса, раскиснет и станет звать бабушку?
— Нет. Я найду кого съесть, — твёрдо сказал Людоед.
— Но ведь остров не-о-би-та-е-мый! Там не водится даже мышь!
Над их головами послышался крик сороки, хлопанье крыльев и треск веток. На дорогу перед Ютой и Людоедом прыгнула откуда-то сверху дикая кошка.
— Тьфу, улетела! — кошка выплюнула чёрно-синее перо, вырванное из крыла сороки, и страшно замяукала, сверкая глазами.
— Чего ты? Не повезло на охоте? — спросил Людоед.
Кошка зашипела, как раскалённая сковорода в холодной воде, и прыгнула на наклонный ствол дерева.
— Уходите прочь! — закричала она, угрожающе выгнув спину и царапая кору когтями. — Не то я вас сейчас растерзаю!
— Ты ешь мясо? — обрадовался Людоед.
— Ещё бы! Конечно, я ем мясо! Я дикий хищник!
— Но какая она маленькая и смешная, — сказал Людоед, проходя мимо кошки.
Та снова злобно зашипела и скрылась на дереве.
Людоед почесал макушку и по дороге всё расспрашивал Юту про пост. Нужно ли совершенно ничего не есть или только мясо?
— Ты попробуй хотя бы недельку поесть растительную пищу, — скептически сказала принцесса. — Даже пирожки с вишнями ешь сколько хочешь. И свои пирожные. Но только ты не сможешь.
— Почему это я не смогу? — обижено спросил Людоед.
— Попробуй. Но твоя бабушка ругаться будет. Ты же Людоед, всё-таки. Да и не выдержишь ты…
— Я? Спорим? Я не буду есть мяса целых две недели, как ты. А потом, всё равно, съем тебя!
— Хорошо, — согласилась Юта. — Но учти, пост — это очень нелёгкое дело.
Глава 6
Людоед проявляет характер
В три часа дня разразился скандал. Людоед не только опоздал к обеду, но и
