заявил, что отныне не будет есть мяса в ближайшие две недели. Людоедова бабушка ответила потоком брани, схватила внучка за ухо и уволокла в свой собственный большой дом, подальше от ужасного влияния мерзкой приблудной девчонки.
В домике Людоеда Юта осталась одна. На столе стояла целая гора вкусной еды, но принцесса ничего не взяла, а вышла из дому и уселась на крылечке, обхватив руками колени.
Жарко грело солнышко; птицы, устав от жары, замолкли, только где-то вдали кукушка отсчитывала секунды. От сегодняшней прогулки и бесконечных споров о еде Юта очень устала, ей захотелось спать. Принцесса только на минуточку прилегла щекой на колено, как тут же провалилась в сон.
Ей снилась её детская; вращалась золотая карусель с парами белых единорогов; лилась знакомая весёлая мелодия. Потом ей снилась большая столовая в королевском дворце. На столе стояло множество серебряных блюд с разными яствами. Юта протянула руку и открыла серебряную крышку. На подносе в зелёных листьях салата свернулась кольцом чёрная змея.
Принцесса ахнула и проснулась. К её ужасу, змея не исчезла. Юта действительно видела перед собой чёрные блестящие кольца и плоскую головку, поднявшуюся из травы. Стряхнув остатки сна, девочка разглядела жёлтые пятнышки по бокам головы и поняла, что это всего лишь безобидный ужик.
— Здравствуйте, — испуганно выдохнула она.
— Здрас-с-ствуй, принцес-с-с-с-а, — прошипел уж. — Мы, лес-с-с-с-ные жители приш-ш-шли к тебе и принес-с-с-ли тебе поес-с-сть.
Юта шире открыла глаза.
На поляне перед домом Людоеда собралась целая толпа мелких лесных зверюшек. Юта узнала, что уж, живущий в доме, вчера слышал весь разговор принцессы с Людоедами. Лесные жители были восхищены храбростью маленькой девочки и не могли позволить ей умереть с голоду. Ежи собрали для Юты корзину ягод, белки принесли орехи из своих прошлогодних запасов, птицы нарвали для неё самых спелых вишен с верхушек деревьев и даже очистили вишни от косточек. Зайцы принесли молодой капусты, редиски, салата и помидоров.
— Куда мне столько! — смеялась принцесса, жуя угощение. — Спасибо вам всем.
— Мы ещё принесём! — обещали лесные жители.
Дикие лани предложили принести девочке молока, но она отказалась, не желая нарушать пост. Даже сам медведь передал для принцессы сотового мёда, который девочка с удовольствием приняла, и спрашивал, не наловить ли ей свежей рыбки?
— Нет, спасибо, я не умею готовить рыбу.
— Её можно просто высушить на солнце, — посоветовали белки. — Мы позаботимся об этом.
— Не знаю, как и благодарить вас, — счастливо вздохнула Юта, растрогавшись добротой лесных жителей.
Белки пообещали насушить ей ещё целые горы грибов и ягод.
— Зачем столько?
— Когда ты вернёшься домой, то возьмёшь их от нас в подарок, — пояснили звери.
— А когда я вернусь? — Юта печально вздохнула.
— Ты вернёшься, вернёшься, — уверяли все. — Людоед не посмеет съесть такую хорошую девочку. Скорее, это ты сможешь помочь ему.
— В чём?
Звери смешались и враз замолчали. Вперёд вышел благородный олень с роскошными ветвистыми рогами, которые он нёс гордо, словно корону.
— Существует такое предсказание, девочка, — пояснил он, — что однажды принцесса спасёт наш лес от злодеев. А других злодеев, кроме Людоедовой бабушки, мы в округе не знаем. И другой принцессы тут тоже нет. Тебе нужно пойти к мудрой старушке, которая живёт на другом краю леса, и всё у неё расспросить. Мы не слишком хорошо понимаем в делах людей.
— Вы покажете мне дорогу? — спросила Юта.
— Да, да, — закричали звери. — Только не сегодня. Ты устала, скоро вечер. Ты поешь и иди отдыхать. Мы будем охранять твой сон, ничего не бойся.
— Я и не боюсь, — зевнула Юта. — Ещё раз спасибо вам всем, вы настоящие друзья.
Юта, подкрепившись, решила прибраться в доме, особенно в кухне и в своей комнате. Продукты, оставленные на столе, девочка унесла в холодный погреб, чтобы не испортились. Она вымыла посуду, напилась горячего чаю с ягодами, убрала в своей каморке и расставила по дому маленькие букетики лесных цветов для красоты.
Юта уже собиралась пораньше сегодня лечь спать, чтобы завтра были силы для далёкой прогулки, как вдруг в дом нагрянула Людоедова бабушка.
— Добрый вечер, сударыня, — удивлённо приветствовала её Юта.
— Ты, негодница, мне зубы не заговаривай! — закричала бабушка. — Ты зачем ребёнка аппетита лишила, ведьма ты малолетняя!
— От вас, сударыня, странно слышать слово «ведьма» в ругательном смысле! — достойно ответила на её крики Юта. — Если ваш внук решил, что не хочет есть, при чём же здесь я?
— Ты не прикидывайся, не прикидывайся овечкой! О чём вы с ним говорили?
— Просто беседовали.
— Где же просто, если он после таких бесед грубит родной бабушке да ещё и съел-то всего полтарелки овощного супа и два пирожка! Это, по-твоему, как называется!?
Юта развела руками:
— По-моему, это — пост.
Людоедова бабушка свирепо оскалила свои крепкие зубы и прищурилась.
— Я вот тебе покажу сейчас «пост»! Вот зажарю тебя, поганку, и съем! Да ещё кваском холодным запью и ни с кем делиться не буду! Вот я тогда успокоюсь, наконец, когда от тебя избавлюсь. Иди за мной!
Людоедова бабушка распахнула дверь и вломилась в кухню. Юта пошла следом. Но, увидев пустой стол и вымытую посуду, Людоедова бабушка расплылась в улыбке.
— Ах ты, миленькая моя! Одумалась, всё-таки! Смотри-ка, всё-всё доела, жаль, внучек не видит, порадовался бы! Вот и умница!
— Вся еда в кладовке. До кусочка. Можете пересчитать, — охладила её восторг принцесса. И ушла к себе, оставив Людоедову бабушку в полной растерянности.
На следующий день Людоеда не пустили играть с принцессой. Бабушка всё готовила его самые любимые мясные блюда, но внук жевал пирожки с яблоками и с капустой и упорно отказывался от остальной еды. Яичницу с ветчиной не тронул и даже молока не стал пить. Даже жаренной колбаской бабушке не удалось его соблазнить. Больше всего Людоедова бабушка в своих кулинарных стараниях хотела бы предложить внучку свежее жаркое из принцессы, но понимала, что сейчас не лучший момент. Людоед и слышать ничего не хотел о съедении девочки раньше срока, который он установил сам себе. Бабушка не отступала до вечера, всё время предлагая Людоеду съесть хоть кусочек, хоть крошку мяса.
Юта вынуждена была провести день в доме Людоеда одна, без хозяев. Но девочка не скучала. Её навещали лесные друзья и рассказывали Юте разные смешные и занимательные истории из жизни заповедного леса.
Пойти к «лесной колдунье» в этот день не удалось. Сперва, услышав, как звери называют живущую в лесной чаще старушку, Юта сказала, что ни к какой колдунье она ни за что не пойдёт. Потом, слыша о старушке только добрые отзывы, она решила
