На пороге появился сам Людоед. Он заметил девочку. Секунду молча удивлённо смотрел на неё, но тут же опомнился и закричал:
— Бабушка! Смотри, тут ещё одна!
— Здравствуйте, — смело сказала Юта, когда на крыльцо выбежала Людоедова бабушка и вместе с внуком уставилась на девчонку. — Я к вам по очень важному делу.
Глава 4
Беседа за круглым столом
— Что за безобразие, — ворчала Людоедова бабушка, когда все четверо собрались в кухне за круглым столом переговоров, и Юта изложила им цель своего прихода. — Как можно сменять такую большую принцессу на такую мелкую наглую девчонку?
— Но, бабушка, — робко возражал Людоед. — Ведь обычай такой. Она же сама пришла.
— Ерунда! Мало ли что пришла. В ней совершенно есть нечего!
— Ага, вы на Магдалу посмотрите! — возражала Юта. — Она, как раз, менее съедобна, чем я. Кожа да кости!
— Бабушка, она вообще-то права…
— И это теперь называют фигурой! — зверела Людоедова бабушка. — То ли дело раньше принцессы были! Да хоть бы и не принцессы, зато вкусные. А нынешние — тьфу!
— Значит, я так понимаю, — вмешалась Магдала, — мы обе вас, с кулинарной точки зрения, не устраиваем. Тогда зачем вы меня здесь держите? Юта, пошли домой!
— Стоп! Ни с места! — Людоедова бабушка хлопнула по столу мощной ладонью. — Обеих сейчас зажарю и съем!
— Не имеете права, — возразила Юта. — В сказках говорился…
— Деточка, да какое мне дело до сказок! — зарычала Людоедка, яростно вращая глазами и в упор уставясь на Юту.
Та совершенно не испугалась. Людоедовой бабке пришлось признать, что на свете существуют некоторые законы, с которыми даже людоеды должны считаться. По-другому и быть не могло, иначе бы их заповедный лес давно разорили.
Ничего подобного не сказав вслух, Людоедова бабушка перестала вращать глазами и принесла перо и бумагу.
— Что ж, пусть всё будет по правилам. Ты — (она ткнула пальцем в старшую принцессу) — сможешь идти домой, а ты — (она показала на Юту) — пиши, что остаёшься в нашем доме добровольно.
— Зачем это, бабушка? — не понял Людоед. — Мы ведь её и так не отпустим.
— Затем, болван, что иначе, без этого письма ихний папа-король пойдёт на нас войной! Тебе это надо?
— Нет, — обиженно пробасил её внучек. — Я совсем не хочу воевать. Я не умею.
— Тогда слушайся бабушку!
Юта написала ещё одно письмо родителям. Сестра должна была взять его с собой. Людоеды неохотно, но всё-таки согласились отпустить одну принцессу домой. Возможно, они замышляли коварно догнать её по дороге, ведь ночью в незнакомом лесу обычная опасность удваивается и утраивается. Тем более, в лесу Людоедов. Но Юта предусмотрительно попросила их закрыть глаза и отвернуться, а сама, пользуясь Ключом желания, отворила Магдале дверь прямо в стене за печкой.
— Иди. Ты где хочешь оказаться, дома у нас или в Лондоне?
— Ой, прежде, чем объяснять остальным, что ты тут натворила, я бы лучше посоветовалась с мамой, — сказала Магдала. — Вместе мы что-нибудь придумаем.
— Тогда ты окажешься прямо в моей комнате, — вздохнула Юта. Она забеспокоилась, чувствуя, что с возвращением домой Магдалы, колечко времени, которое замыкал волшебный ключ, снова разомкнётся, и для родителей исчезновение Юты не пройдёт незаметно.
— Позвони тёте Георгине, — сказала Юта, — другого выхода теперь нет. Она знает, что мне ничего не грозит, пока я могу исчезнуть отсюда в любую минуту. Она объяснит это маме. Ой, но они всё равно будут волноваться…
— Я тоже, сестричка, — вздохнула Магда, обняв и поцеловав на прощанье младшую сестру. — Ангела Хранителя тебе.
— И тебе, — ответила Юта.
Магдала шепнула ей на ухо, что бабушка у Людоеда сущее исчадие ада и, может быть, даже злая ведьма, но сам он совсем не злой. Юта кивнула. Магдала прихватила с собой неоконченное вязание и исчезла.
Когда бабушка и внук открыли глаза, услышав, как скрипнула дверь, они увидели только Юту, стоящую посреди кухни. Маленькая принцесса улыбалась, зажав в кулаке волшебный ключик.
Людоедова бабушка выглянула в окно. И спросила ласково и неискренне (при этом её маленькие глазки беспокойно бегали):
— Ну, что, проводила сестричку?
— Да, сударыня.
— Так я пойду в кладовую, принесу что-нибудь к ужину. А вы пока побеседуйте. Не бойся, принцесса, сегодня ты наша гостья. Ты ещё слишком тощая… в смысле, слишком устала сегодня, чтобы так прямо сейчас тебя съесть. Поболтайте, я скоро.
И старшая Людоедка попыталась изобразить улыбку, свойственную настоящим добрым бабушкам. Но у неё получилась ужасающая гримаса. Она накинула плащ, незаметно положила в карман моток верёвки и вышла из дому. Юта сидела на лавке, беззаботно болтая ногами. Людоед всё мрачнел и мрачнел. Наконец он спросил:
— Как ты думаешь, девочка, обманывать — это нехорошо?
— Конечно, это плохо, ты разве не знаешь?
— Нет, я не знаю. Но мне не нравится, когда бабушка говорит неправду. Она пошла совсем не в кладовку. Она догонит твою сестру и съест. А твоё письмо оставит у нас, чтобы защититься от ваших родителей.
— Не догонит и не съест! — беззаботно отвечала Юта.
— Догонит.
— А вот и нет!
— Нет, да!
— Нет, не съест.
— Съест, съест.
— Чтобы съесть, поймать надо, а Магдала уже за тридевять земель от вашего дома.
— Неправда.
— Нет, правда!
— Нет, нет!
— Нет, да!
— Уф! — выдохнул Людоед. — Ты меня совсем запутала. Объясни.
— Сначала скажи «пожалуйста»!
— Пожалуйста, объясни, — попросил Людоед.
Юта засмеялась. Смиренный тон в устах такого зелёного страшилища звучал и правда смешно.
Людоед был под стать своей бабушке, только немного ниже её ростом. Но всё-таки рост его был как у здоровенного дядьки, а речь, как у ребёнка, хоть и говорил Людоед низким страшным голосом. У него тоже были огромные уши, оттопыренные и зелёные. Лицо Людоеда было в бородавках, нос картошкой. Круглые щёки и подбородок лоснились (по словам бабушки, её внучек был просто образец людоедского здоровья). Грушевидный череп Людоеда был лысым, но у него росли густые рыжие брови. Одет Людоед был по-домашнему: в обыкновенную майку и короткие штаны на подтяжках. У него был круглый, как барабан, живот, но в целом, облик его производил впечатление силача. Юте он совершенно не внушал страха. Виной тому были сказки, слова Магдалы или же круглые наивные глаза самого Людоеда.
Маленькая принцесса безбоязненно показала ему на открытой ладони ключ и объяснила, как он действует. Она знала, что Ключ желания нельзя ни украсть, ни отнять силой, ни купить, ни продать, ни потерять, пока ты его достоин. Ключ можно получить только в детстве, и он исчезает, если хозяин трижды использует его во зло или, когда все желания, для
