семья Людоедов.
— Значит, здесь не один Людоед, а целая семья? — ужаснулась Юта.
Дикая свинья рассказала, что прежде здесь жила большая семья, а теперь только двое — Людоед и его бабушка, которую вся округа боится куда больше самого Людоеда.
Юта задумалась.
— Спасибо вам за предупреждение, но мне необходимо их навестить, — сказала она. — Как пройти к их дому?
— Дом Людоеда в той стороне, — кивком пятачка показала свинья. — Почти сразу после таблички ты его увидишь. Смотри почаще вверх, хоть это и трудно. А дом Людоедовой бабушки далеко в стороне, спросишь дорогу у любого встречного.
— Простите, а в этом лесу разговаривают все животные?
Дикая свинья недоумённо посмотрела на Юту:
— Естественно. А в других разве нет?
Уходя, Юта слышала считалку: «One, Two, Three, полосатики, за мной!» Семейство дикой свиньи уходило от водопоя.
Принцесса прошла совсем немного, когда лес странно расступился. Юта подумала, что она вышла на опушку, но это была только широкая просека. Ряд одинаковых старых вязов с очень толстыми морщинистыми стволами встал шеренгой перед принцессой. Юта была совершенно уверена, что их высадили нарочно, как на парковой аллее. Она посмотрела вверх. Ветка одного вяза согнулась аркой, наверно, от ветра. Эта ветвь упиралась в ствол соседнего дерева. Было очень похоже на ворота. Сверху на «арке» сидела розовая с голубыми крылышками и задиристым хохолком сойка.
— Простите, пожалуйста, вы не подскажете, это вход во владения Людоеда? — вежливо спросила Юта.
Сойка насмешливо сверкнула на неё глазом:
— А ты что, читать не умеешь?
— Умею.
— Так зачем спрашиваешь? — шикнула сойка и, недовольно взмахнув крыльями, улетела прочь.
«Ага, тут где-то есть табличка! — вспомнила Юта. — Ну-ка, посмотрим поближе».
Она обошла вокруг одного вяза, другого… Ничего. Снова подняла голову вверх… и ахнула. Из трещин в коре складывался чёткий узор, и вдоль всей «арки» шла крупная надпись:
«Лес Людоеда. Посторонним вход строго воспрещён!»
«Понятно, почему я оказалась так далеко от этого места. Ведь я пожелала очутиться снаружи от закрытой территории, — сообразила Юта. — Не понимаю только, зачем же запрещать входить посторонним? Кого же тогда будет есть Людоед, если никто не придёт? А! Это, наверное, написано только чтобы сказать, что вас, мол, предупреждали! Теперь сами виноваты, раз вошли на частную территорию. Тут так коварно написано, что если не знать, куда смотреть, нипочём не заметишь предупреждение! Какой хитрый этот Людоед, боюсь, справиться с ним будет не так уж просто».
Размышляя обо всём увиденном, принцесса прошла под аркой и вступила во владения Людоеда.
Лес вокруг совершенно не изменился, стало только ещё темнее. Но лес был по-прежнему не страшный: красивый и приветливый. В лесу Людоеда безбоязненно щебетали птицы и прыгали неутомимые хозяйки-белки. Перед Ютой на освещённой закатным солнцем полянке возник прехорошенький домик. Он был сложен из толстых брёвен, с каменным белым фундаментом, крыльцом и со светящимся круглым окошком. Дом выглядел древним, но крепким и красивым. Вся крыша заросла ярко-зелёным мхом, словно покрытая толстым бархатом.
Этот домик никак не напоминал жилище Людоеда, но Юта была уверена, что не ошиблась дорогой. И её очень утешили нормальные человеческие размеры дверей и самого дома. Значит, Людоед, по крайней мере, не великан. Уже легче.
Осторожно пробравшись к самой стене дома, принцесса заглянула в окно. От волнения она чуть не вскрикнула, но сдержалась, боясь выдать своё присутствие. Прямо перед ней в углу Людоедской кухни сидела принцесса Магдала. На коленях у неё перекатывался клубок шерсти, и Магда прилежно вязала что-то очень длинное.
Принцесса в кухне была не одна. У печки спиной к окну возилась высокая тётка в домашнем розовом платье в цветочек, в стоптанных тапочках, в салатовом ярком чепце и синем фартуке. Она что-то энергично помешивала в большой кастрюле.
Магда выглядела очень изящно в парадной охотничьей амазонке красного цвета. Рядом с ней на лавке лежала её шляпка с полосатым пером золотого фазана и замшевые перчатки. Лёгкие сапожки для верховой езды стояли в углу, а на ногах у принцессы красовались грубые деревянные башмаки. В доме в них было удобнее, это Юта сразу сообразила. Принцесса Магда была очень бледна, но не казалась испуганной. Не поднимая головы, она сосредоточенно вязала ряд за рядом.
— И не надоест тебе! — ворчала Людоедова бабушка. — Ведь это совершенная глупость! Шарф и так уже слишком длинный. Пора.
— Ничего подобного, — спокойно отвечала Магдала. — Мы договорились, что ваш внучек должен десять раз обернуть шею этим шарфом, и концы будут при этом свисать до земли.
— Ерунда какая! — кипятилась бабушка. — Эдак ты до зимы вязать будешь.
— Зато Людоед не простудится.
— Да не простужаются людоеды и не болеют! — гневно зарычала бабушка. — Будто я не понимаю, что ты не о нём беспокоишься, а о себе, эгоистичная девчонка! Заморочила голову моему внучку, а он сроду не простужался!
— Но ведь он согласился, — резонно напомнила Магдала, — что съест меня после того, как я свяжу ему шарфик на зиму. Вы посмотрите, какой у вашего внука цвет лица.
— Какой?!
— Зелёный!
— У людоедов это признак здоровья! — возмутилась бабушка и резко обернулась к принцессе, уперев кулаки в бока.
Юта снова с трудом удержала крик.
Людоедова бабушка была редким страшилищем. Растрёпанные седые космы никак не могли скрыть огромные, почти до плеч, оттопыренные уши. Нос был под стать самой кровожадной бабе-Яге. Он изгибался мясистым крючком и нависал над верхней губой. Маленькие тёмные глазки тонули среди толстых щёк, а вся кожа лица была оливково-зелёного цвета да ещё и усеяна крупными фиолетовыми бородавками. Но большой, презрительно искривлённый рот был полон крепких зубов, отнюдь не старческих. И, хотя возраст её угадать было сложно, Юта сделала вывод, что, судя по всему, Людоедова бабушка ещё совсем не старуха. А, может быть, все людоеды такие долгожители?
— Ты меня позли, — грозно сказала она Магде. — Я тебя сейчас сама съем!
— И ваш внук будет просто в восторге, — холодно ответила принцесса.
— Заканчивай скорее своё вязание, — пробурчала бабушка, снова отвернувшись к печи. — У тебя клубок закончится скоро. Где ещё шерсти достать?
— Придётся мне сесть за прялку и спрясть побольше, чтобы наверняка хватило.
Юта прикрыла рот рукой, чтобы не смеяться. Тоненькая темноволосая Магдала внешне была совсем не похожа на свою младшую курносую сестричку со светлыми косичками. Но изобретательностью старшая сестра почти не уступала Юте, а уж в любом рукоделии намного её превосходила.
«Вот умница Магдала! — восхитилась Юта. — В опасности главное не терять хладнокровия и не отчаиваться. Помощь может прийти в самый последний момент».
Скрипнула дверь, и Юта не успела отскочить от окошка.
