с мясом и вареньем, хлеб, масло и даже кубок тёплого молока. — Я подумала, что после болезни надо хорошенько подкрепиться!
— Бетси, ты ангел в переднике, — искренне сказала я, пытаясь не упасть на еду с голодным рычанием.
Девушка вспыхнула от удовольствия, поправляя передник.
— Миледи, если что-то ещё понадобится, зовите! Я побуду тут неподалёку. Мало ли…
Я торопливо закивала, потому что бульон источал такой аромат, что моё терпение дало трещину. Бетси мило кивнула, поправила подушки и ушла, оставив меня наедине с подносом и весьма довольным собой котом.
— Ну что, — протянул Марс, усаживаясь рядом и облизываясь. — Делиться будешь? Или я тут только ради моральной поддержки?
— Делюсь, — великодушно сказала я, отламывая от пирожка кусочек мяса и подсовывая ему.
Марс с грацией пианиста вытянул лапку, подцепил мясо и аккуратно отправил в рот.
— Великолепно, — промурлыкал он. — Даже не знаю, что вкуснее, пирожки или вон тот кусочек говядины. Надеюсь, твоя паника уже прошла и ты успокоилась. Давай сюда курицу. Вилку я держать не умею, придётся по старинке…
— Ты что, всерьёз ожидаешь, что я буду тебя кормить с рук? — я прищурилась.
— Леди должны заботиться о своих питомцах, — не моргнув глазом, заявил Марс. — К тому же я твой советник, телохранитель и, между прочим, источник бесценной информации. Как минимум заслужил крылышко.
Я фыркнула, откусила кусок хлеба и, наконец, почувствовала, как жизнь медленно возвращается в тело.
Мы ели молча, только иногда обменивались многозначительными взглядами. Когда на подносе осталось несколько пирожков, я откинулась на подушки и зевнула так, что у меня хрустнула челюсть.
— Поспи, — лениво сказал Марс, устраиваясь клубком у меня под боком. — Нам ещё тренироваться сегодня.
— О боги, тренироваться чему? — пробормотала я, уже проваливаясь в полудрёму.
— Общению мысленно. Это, знаешь ли, искусство, а не то, что ты там себе придумала.
Я уснула почти мгновенно, слыша напоследок довольное мурлыканье.
Проснулась я от лёгкого тычка в щеку.
— Ну что, спящая красавица, — донёсся в голове ленивый голос Марса, — пора учиться разговаривать в стиле «мысли-голосом».
Я приподнялась на локтях и посмотрела на него исподлобья.
— Так. И как это делается?
— Очень просто. Представь, что говоришь, но рот не открывай. Направь мысль прямо на меня.
Я напряглась, зажмурилась, сосредоточилась изо всех сил и мысленно проорала:
— «Марс, ты зануда!»
Кот вздрогнул, шерсть на нём встала дыбом.
— Потише, — возмущённо фыркнул он. — Я тебя слышу не хуже церковного колокола в полночь.
Я захихикала вслух.
— Попробуй снова, но нежнее, как будто думаешь о пирожках.
Я закрыла глаза, сосредоточилась и мягко подумала:
— «Марс, ты лучший кот на свете».
Он довольно заурчал, сложив лапки под грудью.
— Вот это другое дело. Так и тренируемся. И старайся не орать. Мысли, они как вода: либо струйкой, либо водопадом.
— А ты сейчас мои мысли слышишь постоянно? — насторожилась я.
— Только если захочу, — с ленцой ответил он. — Я культурный кот. Воспитанный. Ну… в рамках своих возможностей.
Я снова хихикнула.
— Это ненормально, — подумала я вслух, — но мне даже нравится.
— Привыкай, леди. В этом мире ненормальность — единственный способ выжить.
Он потянулся, устроился рядом и закрыл глаза. За окном день клонился к вечеру.
— Да, кстати, пока ты дрыхла, пару раз заходила Бетси и один раз Мэриэн.
— Мэриэн? — я нахмурилась прислушиваясь. — Что ей было нужно?
Марс лениво повёл хвостом.
— Проверяла, действительно ли ты плохо себя чувствуешь. Стояла в дверях, смотрела, потом развернулась и вышла. Бетси сказала ей, что ты спишь уже несколько часов.
Я хмыкнула. Хорошо, что не проснулась, общаться с мачехой мне категорически не хотелось.
Пока я думала об этом, Марс лениво перекатился набок, сверкнув белым пузиком.
— Кстати, о полезных вещах, — протянул он, глядя на меня прищуренными глазами. — Вижу, ты ещё не поняла, как здесь вызывают прислугу.
Я настороженно приподнялась.
— Ну… обычно кричат?
Марс скорчил гримасу, словно я сказала что-то особенно глупое.
— Кричать — последнее дело. Наблюдай.
Кот грациозно запрыгнул на тумбочку у кровати и лапкой коснулся тонкого шнурка, висящего рядом с балдахином. Тот слегка качнулся.
— Вот. Дёрнешь за шнурок — и внизу на кухне зазвонит колокольчик. После чего к тебе прибежит прислуга.
Я посмотрела на шнурок, на Марса, потом снова на шнурок.
— И почему ты сразу не сказал?
— А ты не спрашивала, — лениво отозвался он. — Учись, Аврора: в этом доме за каждым углом спрятана целая наука. Шнурки, реверансы, недомолвки, кивочки… Ты теперь леди. Придётся соответствовать.
Я закатила глаза, но кивнула. Похоже, даже самые мелкие детали здесь значили больше, чем казались.
Я протянула руку и несмело дёрнула за шнурок. Где-то вдалеке послышался лёгкий звон.
— Молодец, — похвалил Марс, — у тебя получилось.
Прошло не больше пары минут, и послышались лёгкие шаги. Дверь приоткрылась, и в комнату юркнула Бетси, щеки у неё всё ещё были румяные от недавних забот.
— Миледи, вы звали? — в её голосе сквозило беспокойство и искренняя готовность помочь.
Я тепло улыбнулась.
— Да, Бетси. Я хотела бы ещё тёплого молока… и, может быть, немного фруктов, если есть.
— Конечно, миледи! — Бетси быстро сделала реверанс. — Сейчас всё принесу!
Она уже было хотела выбежать, как вдруг вспомнила что-то, замерла в дверях и, смущённо потупившись, добавила:
— Ах да… Леди Мэриэн днём интересовалась вами. Спрашивала, действительно ли вам нездоровится и сколько спите.
Я напряглась.
— И что ты ей ответила?
— Что вы отдыхаете, а доктор вчера велел вам оставаться в покое, — быстро затараторила Бетси. — Я… я подумала, что так будет правильно, миледи, и напомнила ей это.
Я с облегчением вздохнула.
— Ты умница, Бетси. Спасибо.
Бетси просияла от счастья, сделала ещё один торопливый реверанс и выскользнула из комнаты.
Когда за ней снова закрылась дверь, я перевела взгляд на Марса.
— Видишь? — лениво протянул он, растянувшись во всю длину на кровати. — С такими союзниками, как Бетси, у тебя ещё есть шанс выжить в этом логове гадюк.
— А без шнурка мне бы и союзников не осталось? — поддразнила я.
Кот ухмыльнулся.
— Без шнурка ты бы просто сидела тут до следующего века. Или слонялась по коридорам, как привидение, и пугала слуг.
Похоже, этот мир действительно придётся осваивать с самых азов. Но с Марсом и Бетси рядом у меня были шансы.
Я рухнула обратно на подушки, чувствуя, как внутри начинает разгораться тихая, но упорная решимость.
— Что ж, — сказала я вслух. — Кажется, пришло время учиться не только общаться мысленно, но и выживать в этих стенах.
— Вот это настрой, — одобрил Марс, довольно щурясь. — Мы ещё сделаем из тебя настоящую леди… с когтями.
И с этими словами
