каждый день с тех пор я просыпаюсь и вспоминаю, как не успел схватить её за руку, как на долю секунды опоздал, и эта доля секунды растянулась на пятьдесят лет пустоты, которую я заполняю ударами молота по металлу, потому что это единственное, что ещё связывает меня с тем временем, когда я был живым, а не просто ходячим мертвецом, который ждёт, когда наконец сможет остановиться.
Он замолчал, и я не знал, что сказать, потому что любые слова казались жалкими и бессмысленными перед лицом такой потери, такой боли, которая длилась десятилетиями и не становилась легче, только глубже, вгрызаясь в душу, пока не оставалось ничего, кроме пустой оболочки, которая продолжала функционировать по привычке.
— Именно поэтому я говорю тебе, любовь для практика смерть, но тогда рассказал про два пути, а есть еще и третий — смерть того, кого ты любишь, и невозможность защитить.
— Мастер Цао, — начал я, и голос мой прозвучал хрипло, потому что горло пересохло, — я… мне жаль. Мне очень жаль.
— Не жалей, — оборвал он, и его лицо стало жёстким. — Жалость, это для слабаков. Я сделал свой выбор, и я живу с последствиями. Ты спросил про храм, я ответил. Теперь ты знаешь. И теперь забудь. Не лезь в ход, если найдёшь, не думай, что ты умнее или сильнее тех, кто пытался до тебя. Этажи, — он указал вниз, — это не просто руины. Это древний артефакт. Они живые. Они помнят и ждут. И рано или поздно они заберут всех, кто спускается туда, потому что это их природа, это то, для чего они существуют, и никакая сила, никакое мастерство не спасут тебя, если ты зайдёшь слишком далеко.
Я кивнул, не зная, что ещё сказать, и встал, чувствуя, словно вес истории Цао лёг на мои плечи и давил так, что я едва держался на ногах.
— Иди, — сказал он, поворачиваясь обратно к горну. — Тренируйся. Становись сильнее. Но помни, сила, это не то, что спасёт тебя в Этажах. Там важнее голова. И везение. А везение, оно кончается у всех, рано или поздно.
Глава 3
Тренировка с копьём заняла весь оставшийся день. Вечером когда я вернулся во двор кузницы, в голове было лишь несколько мыслей: желание поесть, помыться и свалиться спать, потому что завтра всё начнётся заново. Во всём теле засела приятная усталость, которая говорила о том, что я действительно работал, а не просто махал палкой в воздухе, изображая из себя воина.
Навык «идущий в ритме» не рос в цифрах, но это не значило что стоило на него забивать. Я утешал себя мыслью, что когда-нибудь, может быть, через год или два, я смогу двигаться так, как двигался тот призрачный тренер в степи, плавно, без лишних движений, словно танцуя под музыку, которую слышу только я.
Во дворе было тихо, мастер Цао уже закрыл кузницу и, судя по отсутствию света в окнах его части дома, либо ушёл куда-то по делам, либо просто завалился спать, что было вполне в его духе, потому что старик работал с рассвета до заката и имел полное право отдыхать, как ему вздумается. И это я ещё не вспоминаю про то, что он излил мне душу, так что не удивлюсь, если он сидит у себя, пьёт крепкое пойло и смотрит в стену.
Я прошёл к своей коморке, толкнул дверь и замер на пороге, потому что на моём столе, там, где утром не было ничего, кроме остатков вчерашнего ужина и куска воска для рун, теперь сидел мальчишка.
Лет двенадцати, может тринадцати, худой как щепка, в грязной рубахе и штанах, которые явно были ему велики и держались на верёвке вместо пояса. Босой, с всклокоченными волосами и глазами, которые метались по комнате так, словно он ожидал, что из-за каждого угла на него выпрыгнет что-то страшное и зубастое. В руках он держал свёрток, перевязанный бечёвкой, и когда я вошёл, он подскочил так резко, что чуть не свалился со стула. Рядом стояла тележка с большим ящиком. Интересно.
— Ты господин Тун Мин? — выпалил он тут же.
— Да, — ответил я, прикрывая дверь за собой и оглядывая незваного гостя с головы до ног. — А ты кто и как вообще попал в мою комнату?
— Меня прислала госпожа Лю, — он протянул мне свёрток так поспешно, словно тот обжигал ему руки. — Велела передать лично в руки, никому больше, и сказала, что ты поймёшь, о чём речь. А впустил господин Цао.
Я взял свёрток, и мальчишка тут же отступил на шаг, словно выполнил свою миссию и теперь готов был смыться при первой возможности. Развязал бечёвку, развернул ткань и увидел внутри сложенный лист бумаги.
Почерк был аккуратным, выведенным тонкой кистью, явно рука Аньсян, потому что я уже видел, как она пишет, когда составляла для меня список трав для настойки. Прочитал первую строчку и почувствовал, как брови сами собой поползли вверх.
Очень срочно. Нашелся заказчик, просит изготовить шесть кирок, с закрепленными рунами укрепления и остроты, а также использовать встроенные накопители, с зарядом на четыре часа, заказ болтается по нашим уже второй день, вместе с материалами. Оцени, сможешь ли ты его сделать. Цена твоя. Пришли мне гонца с ответным письмом и не забудь вернуть ящик, передам другим поисковикам.
Если с рунами я проблем не видел, то накопители это уже другое дело. Да и кому могут понадобиться такие специфические кирки, скалу долбить? Ответ был очевиден, и он мне совсем не нравился, потому что такие заказы обычно делают только те, кто собирается копать там, где копать не положено.
И хотя я ни разу не слышал о том, что на Этажах орудуют нелегально, после сегодняшнего эмоционального рассказа кузнеца, теперь не был в этом уверен. Если была одна дырка, то почему не может быть других? Или проделать другую. Мне как носильщику всё равно никто ничего не сообщал и информацией не делился.
— Мне бы ответ, или могу идти? — спросил посланец.
— Ты торопишься? — посмотрел я на него сурово, потом достал из сумки купленную в лавке большую лепешку, оторвал половину и протянул мальчишке. — На, вид у тебя больно голодный. Сиди, ешь, я пока подумаю. Вода за углом в бочке. Разбудишь мастера, он тебя для закалки клинков использует. — Я критически его осмотрел. — Хотя слишком тощий, даже жира толком нет.
Мальчишка не отказался, усевшись на лавку и набросившись на еду. А я открыл ящик на тележке и рассматривал
