подмигнул:
— Пока нас с вами никто не знает в лицо, мы можем обойти другие мыловаренные мануфактуры и узнать их секреты.
— О, — я удивленно открыла рот.
Неожиданно в дверь постучали, и, не ожидая разрешения, в кабинет заглянул Ал.
— Что мне приготовить на обед, Лера?
Я посмотрела в окно, даже не заметила, что наступил полдень. И только в предвкушении подумала о том, чего бы мне хотелось поесть, как Этьен ответил за меня:
— Мы поедим по дороге, я покажу госпоже Лере другие лавки с мылом, заодно и ресторанчики с местной кухней.
Ал ждал моего ответа, слова нового финансового консультанта для него ничего не значили. Он даже не смотрел в его сторону.
— Да, мы так и сделаем, — согласно ответила я. — А ты закрывай лавку на обед и спокойно поешь.
Я сбегала в свою комнату за сумочкой и шляпой, а потом мы двинулись с Этьеном в путь. Когда мы уходили, Алистер провожал нас прищуренным взглядом и недовольно поджатым губами.
— Так значит, ваш эльф еще и готовит? — недоверчиво спросил Ал, пока мы прогуливались от нашей мануфактуры к центру города.
— Ага, я тоже удивилась, — кивнула ему. — Даже не думала, что эльфы отлично готовят, следят за порядком и просто идеальные хозяйственники.
— Дело не в его расе, а в его клане, — поморщился Этьен. — Эльфов Селебриан не уважают местные жители. У потомков этой фамилии нет возможности открыть свою лавку, кафе или фабрику. Они живут за счет ранее накопленных богатств. Кто-то уехал из нашей страны, и я впервые вижу, чтобы представитель их клана работал в найме.
Я покачала головой:
— Мне тоже это кажется странным. Зачем было Алистеру работать на старушку, угождая ей и даже не требуя оплату? Почему он так держится за это место и высшей ценностью считает рецепты варки мыла?
— Он так и сказал? — вскинул брови мой новый знакомый.
— Да, дороже денег и золота!
— Действительно, странно. Но при этом он уверен, что книга с рецептами существует?
— Да, — кивнула снова. — Зачем она ему? Зачем договор? Что именно пообещала сделать моя бабушка, чтобы вернуть репутацию его клану? В моей голове полная неразбериха!
— Я попробую что-нибудь разузнать об этом, — пообещал мне Этьен, и я восторженно посмотрела на него.
Но следующие его слова заставили меня немного переосмыслить свое первое впечатление.
— В любом случае такая информация позволит быстрее найти способ выгнать его из страны.
Глава 8. Шпионские игры
— Где же все это можно выяснить? — осторожно спросила я.
— В библиотеке или в архиве. Надо будет попросить дядю организовать для нас пропуск! — потер руки Этьен. — Как известно, в архивах можно найти множество любопытных сведений!
Мы шли по залитым солнцем улочкам этого прибрежного городка и весело болтали. Этьен тоже недавно окончил академию, и наш разговор крутился вокруг преподавателей, экзаменов, вечеринок и других неотъемлемых частей студенческой жизни. Вскоре мы дошли до одной из мыловаренных мастерских.
Я думала, что мы нашли общий язык, но оказалось, что мы просто изображали молодую парочку. Едва вошли внутрь лавки, Этьен начал внимательно оглядывать все внутреннее убранство и проговаривал про себя особенности:
— На пакетах для покупателей написан адрес мастерской, ага, это чтобы они не забыли, где она находится, — шептал он.
Я же только и успевала, что вдыхать тонкий аромат трав, да поражаться, сколько здесь клиентов. Высокие стопки брусков, нарезка и взвешивание прямо в торговом зале, тут же чаша с водой для демонстрации скорости намыливания рук.
— Даже тестирование, не сходя с места! — восхищенно шептал мой спутник.
Пока продавец — усатый толстый мужчина не обратил на нас внимания, Этьен потянул меня прочь из лавки.
— Ну что, — спросил он, — вы запомнили, какие виды мыла там продаются?
— Так мы шпионили, что ли? — ахнула я.
— Не шпионили, а изучали рынок и конкуренцию, — усмехнулся он.
— Ого…
— Запомнили? — нетерпеливо повторил.
Я начала вспоминать, какие ароматы там витали в воздухе:
— Рябиновое, лимонное. Еще, кажется, из смеси луговых трав и лавандовое.
Этьен внимательно слушал.
— А я заметил, что, кроме адреса на бумажных пакетах, они вкладывают внутрь купон со скидкой на следующую покупку!
— М-да, вот это сервис! — я уважительно оглянулась на торговую лавку.
Вот так и продолжались наши похождения по торговым рядам. Следующие несколько часов мы бродили, внимательно изучая ассортимент и условия работы подобных мыловаренных мануфактур. Где-то в пакеты с мылом вкладывали крохотные кусочки-пробники других видов, а где-то была сложная система скидок, зависящая от того, сколько раз покупатель к ним приходил. Я заново открывала для себя мир этого бизнеса, а Этьен делал пометки в блокнот, вероятно, собирая лучшие идеи для финансового плана.
К счастью, он не забыл про обед, и мы все же заглянули в ресторанчик с местной кухней.
— Мои бедные ноги! — протянула я, с облегчением усаживаясь на стул.
Здесь было уютно и прохладно, вкусно пахло разными необычными блюдами, и других посетителей не наблюдалось. Можно было спокойно поесть и поговорить.
Этьен сделал заказ и довольный уселся рядом:
— Жаль, что, изображая из себя любопытствующих клиентов, мы не сможем узнать рецептуру мыла у ваших конкурентов, Лера. Зато я уже вывел список интересных нововведений, которые должны будут повысить продажи, я надеюсь.
— Ага, — вздохнула я. Ни о чем, кроме отдыха и еды, думать не хотелось.
— Но у меня есть отличная идея! — внезапно сказал мой спутник. — Можно нанять кого-нибудь и отправить работать к конкурентам, чтобы узнать точные рецепты и внутреннюю кухню их бизнеса!
— Этьен, подождите, — испугалась я. — Это уже слишком! Я не согласна!
— Но при этом у вас нет рецептов мыла? — хитро прищурился он. — А в бизнесе, как на войне — все средства хороши.
— Мне это не нравится, — возразила я.
— А вы сами подумайте, вдруг эльф работает на одного из конкурентов? И передает все сведения? — вдруг предположил Этьен.
Я вздохнула, недоверчиво глянула на него, потом вспомнила все свои подозрения относительно Алистера.
— Не знаю, — наконец-то проговорила я.
Нам как раз принесли блюда с фаршированной рыбой, но у меня внезапно пропал аппетит. За эти дни мы с эльфов вместе работали, ели, он во многом мне помогал абсолютно бесплатно. Но и Этьен размышлял правильно, и полностью снимать подозрения с моего работника не следовало.
Хоть мне и не нравилась вся эта шпионская атмосфера, я пообещала приглядывать за эльфом.
Ковыряясь вилкой в своей тарелке, я подумала, что мне и самой не помешает поискать сведения про то событие трехвековой давности. Возможно, мои предки тоже имели к этому отношение.
— Итак, я приду к
