навстречу кинулась девчушка, и я узнала в ней вчерашнюю посетительницу. Она обняла подол моего платья и радостно поздоровалась.
— Селена! — раздался вдруг женский голос. — Простите ее, господа!
К нам уже бежала напуганная прачка, удерживая в руках большой таз с бельем. Красное лицо и такие же красные руки служили доказательством тяжелого труда, которым она зарабатывала на жизнь.
— Это вот она! — воскликнула девочка. — Вот эта добрая госпожа подарила кусочек мыла!
— Значит, тебя зовут Селена? Какое красивое имя! — я погладила девочку по волосам.
— Ах, это вы, простите ее, я обязательно расплачусь с вами, — начала кланяться женщина. — Вот только получу монеты за сегодняшнее постиранное белье и все принесу! Я хотела вечером к вам заглянуть.
— О чем вы? — изумленно возразила я. — Это же был подарок. Вы нам ничего не должны!
Даже рядом стоящий Алистер согласно кивнул, похоже, его впечатлила готовность бедной прачки заплатить нам.
— Но как же так? Ведь мыло очень дорогое и не по карману обычным беднякам, вроде нас, — опять запричитала женщина.
— Вот об этом я и хотела с вами поговорить! — сказала я.
Вскоре мы сидели на крохотной кухне прачки. Она как раз закончила развешивать белье на просушку и сейчас с грустью сетовала, что ей нечем нас угостить.
— Я всего лишь хочу порасспрашивать вас! — прервала ее излияния. — Скажите, ваша кожа на руках трескается из-за щелока?
— Да, а еще из-за холодной речной воды и оттого, что нам приходится тереть белье руками!
— Разве у вас нет магов воды, которые могли бы помочь? — спросил эльф.
Он сидел рядом и едва сдерживался, чтобы не сбежать. Девчушка периодически трогала то его нос, то волосы. Пока осторожно, но с каждым разом все более нахально, то пуговицу на камзоле потеребит, то прильнет, заглядывая в красивые эльфийские глаза. Алистер держался, за что я даже зауважала его.
— Что вы! — ахнула женщина. — Кто же будет растрачивать магию на такие мелочи? Маги воды помогают кораблям, они оберегают город от разрушительных приливов. Если их заставить стирать, то все потонут в грязи, ведь прачки обслуживают почти весь богатый квартал.
Я кивнула. Обычно я тоже пользовалась их услугами в столице, если дело касалось постельного белья и платьев. Нижнее белье, естественно, стирала сама. Ал не реагировал, свою одежду он стирал сам.
— А вы бы стирали мылом, если бы оно было недорогим? — спросила я.
Женщина улыбнулась, посмотрела на меня, как на ребенка.
— Это невозможно, никогда мыло не будет стоить дешево.
— А вы бы согласились тестировать мыло, которое я хочу сварить специально для стирки прачек? Это бесплатно, более того, я готова оплатить вам!
— Оплатить? Еще и мыла дадите? — ахнула женщина. — Нет, я не согласна. Давайте лучше за это мыло буду стирать вашу одежду, договорились?
Я кивнула. Похоже, наша новая знакомая не хотела быть кому-то должна, и такой вариант сотрудничества ее устраивал. А если у нас все получится, то мы сможем потом ее отблагодарить, подумала я.
На том и решили. Когда мы шли обратно, обсуждали с Алистером рецепт нового мыла для стирки.
— Мы не сможем сделать его дешевым! — не соглашался он. — Ингредиенты в сумме выйдут по высокой цене!
— Давай заменим все составляющие на дешевые или бесплатные аналоги! — убеждала его я.
— Хорошо, на что ты заменишь парфюмерные отдушки?
— На хвойный экстракт, — внезапно придумала я. — В округе много сосен и пихт, давай просто наберем хвою и сделаем из нее отвар. Так можно?
— Ладно, а что насчет основы? Нам понадобится нежное масло.
— Жир тоже подойдет! Например, возьмем дешевый кулинарный жир, из него же получится мыло?
— Животный жир? — ахнул эльф и захлопал длинными ресницами. — Лера, это немыслимо! Я даже не знаю, как щелок будет реагировать на такой жир.
В общем, когда мы вернулись в мануфактуру и увидели у дверей Этьена, то были уже оба красные от бурного обсуждения и ссор.
— Доброе утро! — с улыбкой поприветствовала его я, невольно приглаживая свои волосы и складки на платье.
— Доброе! — ответил молодой человек, недовольно поглядывая в сторону эльфа. — Лера, позвольте пригласить вас в кафе на завтрак, где мы обсудим план, который я составил.
Он постучал по своей папке с бумагами.
— Нет, — внезапно возразил эльф, хватая меня за руку. — Мы будем обсуждать его втроем, потому что теперь мы с Лерой партнеры!
Я переводила глаза с эльфа на финансового консультанта и не знала, чью сторону принять.
Глава 12. Мир, дружба, хвоя
— Лера! У меня очень важная информация! А этот эльф пусть идет за прилавок! Вы до сих пор не открыты! — возмущенно выпалил Этьен, потрясая своей папкой.
— Лера! — передразнил его Алистер. — Предлагаю всем пройти в кабинет, потому что мне тоже нужно знать, чего тебе насоветует это недофинансист!
— Это я недофинансист?! — выпалил Этьен, краснея от негодования.
— Разве наша мыловарня не первый твой клиент? — не отставал от него Ал. — У тебя совсем нет опыта!
Прохожие уже начали любопытничать и специально замедляться, проходя мимо в надежде услышать, в чем суть спора.
— Прекращайте оба! — решительно сказала я и, подхватив обоих мужчин под руки, повела внутрь мануфактуры.
Двери открылись под моим напором, так как именно моя магия была своеобразным пропуском на эту территорию, эльфу и остальным понадобились бы ключи.
Оказавшись внутри, заперла двери, чтобы нас не побеспокоили редкие покупатели, и сердито глянула на обоих.
— Этьен, Ал, я не хочу, чтобы вы спорили и враждовали! У нас общее дело, поэтому зарывайте топор войны и жмите друг другу руки. Пожалуйста!
Финансовый консультант демонстративно сложил руки на груди, показывая, что не намерен уступать.
Алистер тоже презрительно фыркнул.
— Тогда я выставлю вас обоих! — еще больше рассердилась я.
— Ты не можешь!
— Вы не можете!
— Могу! — рявкнула я и все же заставила их пожать друг другу руки. Они подчинились, но потом каждый украдкой вытер ладонь, думая, что я не замечу.
Вскоре мы перебрались в кабинет и все же подробно обсудили план действий. А также я поведала Этьену свою идею с более дешевым мылом. Он согласно кивнул:
— Если вы, Лера, так и не нашли рецепты старинных сортов элитного мыла, надо придумать свои. Я помогу вам с калькуляцией.
— Вот и отлично! — обрадовалась я.
И работа закипела. Для начала мы подали объявления во все крупные газеты города. В них сообщалось, что легендарное мыло госпожи Лаванды скоро закончится и только в ближайшее время можно будет его купить. Также написали про скидки.
К нам стали приходить старые и новые покупатели, кто-то торопился запастись мылом,
