кто-то любопытничал, что случилось с моей бабушкой. Глядя на стремительно тающие запасы, я отложила всех сортов по паре кусочков. Для образцов. Если я потом буду варить подобное, мне нужно будет с чем-то сравнивать их. Сохранить небольшую коллекцию посоветовал Алистер.
Поток денег стал ощутимее, мы смогли закрыть долги по налогам, оплатить бакалейщику и зеленщику, которые снабжали нас продуктами, а также отложили на покупку ингредиентов для новых партий мыла. Было морально сложно взяться за незнакомую для меня работу, но без мыла мануфактура не смогла бы существовать. К слову, покупатели интересовались мной и, похоже, тоже ждали, чем я смогу их удивить. Некоторые особо любопытные дамы подолгу расспрашивали обо мне эльфа и внимательно разглядывали, когда я проходила мимо. За эти дни я устала улыбаться, приветствуя их.
Иногда у прилавка оставался Ал, пока Этьен помогал мне рассчитывать себестоимость составляющих, а иногда и он сам, когда эльф показывал, как замешивать и варить мыло. Я же готовила свою первую партию.
— Горячий способ сложнее и дольше, но зато мыло, сваренное таким образом, быстрее созревает, — пояснял Ал, следя за температурой массы.
— И кусочки будут неровные, да?
— Ага, потому что масса получается более рыхлой.
— Свиной жир, который мы использовали хоть и дешевый, но пахнет не особо приятно, — морщил нос Этьен.
— И для этого нужна отдушка! — отвечала я, размышляя, как бы собрать хвою с запасом. — Здесь где-то растут сосны или пихты?
Следующие несколько дней мы тестировали формулу и все же сделали несколько небольших партий хозяйственного мыла. Без запаха, с хвойной отдушкой и с лимонной. Использовали самый дешевый жир, купленный на местном рынке, а также старые запасы лимонной эссенции, у которой уже подходил к концу срок хранения. Мой нос четко улавливал, какие из растительных ингредиентов нужно использовать в первую очередь.
За хвоей сосен и пихт мы отправились как-то утром вдвоем с Алистером. У самого моря возвышались горные пики, а все предгорье заросло деревьями. По узкой тропинке мы поднялись и оказались в густом хвойном лесу. Среди растений я всегда чувствовала себя в своей стихии. Приложив ладони к земле, я призвала свою магию и влила силы в это место. Чтобы деревья росли лучше и чтобы хвоя с нижних веток, которую я намеревалась собрать в мешок, восстановилась быстрее. Высоко над уровнем моря воздух более разреженный, а в сочетании с душистым хвойным запахом, он невероятный! Аромат бодрил и освежал, я не могла надышаться, и в какой-то момент у меня даже закружилась голова. Я чуть не упала с обрыва, но эльф ловко подхватил меня и вытащил, крепко прижимая к своей груди.
— Осторожно! — строго прошипел он, удерживая мою талию своими большими ладонями.
— Переживаешь, что, если я погибну, мануфактуру продадут с молотка, и действие договора с тобой закончится? — иронично спросила я, еще не успевшая испугаться.
Синие глаза Алистера вспыхнули негодованием и еще каким-то незнакомым чувством.
— Конечно, из-за этого! — сердито сказал он, выпуская меня из объятий. — Только из-за этого!
Взмахнув белыми прядями волос, он отвернулся и быстро спустился по горной тропке, пряча глаза.
— Да я же пошутила! Не обижайся! — крикнула ему вслед, но безуспешно.
Он потом еще полдня не смотрел в мою сторону и даже отказался помогать в цехе, где я делала отвар из хвои. А я удивлялась, почему он такой обидчивый. Или все эльфы такие?
Глава 13. Тайна синекрыльника
Надо сказать, что периодически на улицах города другие эльфы нам тоже встречались. И если на меня они смотрели снисходительно — равнодушно, как и столичные представители этой расы, то на Алистера совершенно по-другому.
Они будто по внешности могли определить, что он из клана Селебриан и провожали его злобно-агрессивным взглядами. Хотя ничего плохого он им не сделал. Может, им не нравилось, что его предки подпортили отношения между магами и людьми? Но ведь уже столько лет прошло. Все же Алистер считался изгоем, и каждый встречный представитель эльфийского народа старался ему это продемонстрировать.
Мой работник относился к этому равнодушно, по крайней мере, внешне. Что он при этом думал в своей душе, я не знаю. Вообще, он редко демонстрировал эмоции, кроме недовольства мной и Этьеном. Мне все время казалось, что я не хозяйка мануфактуры, а какая-то неумелая служанка.
И только во время завтраков я ощущала себя главной. Потому что по утрам Алистер готовил потрясающие булочки с джемом, вафли и другие вкусности. Будучи сам сладкоежкой, он приучал и меня к своим привычкам. Этьен, к слову, сладкое не любил.
Обеды мы часто пропускали из-за работы, но на ужин ходили в ближайшие закусочные. Там знали эльфа и хорошо к нему относились. Ну и ко мне, соответственно. Они кормили нас в долг, а в конце недели мы должны были оплачивать счет полностью. Меня это устраивало.
Каждое утро после завтрака и перед работой я ходила на почту, проверять, не пришли ли ответы на мои письма. Но они задерживались.
— Можно подумать, ты ждешь весточки от жениха, — усмехался Алистер, когда я в очередной раз собиралась на почту и примеряла так и эдак свой головной убор.
Местные женщины носили шляпы, потому что в этом городе было гораздо солнечнее, чем в столице, и я тоже переняла их привычку. Вот только не умела красиво надевать ее и повязывать лентой.
— Не твое дело, жду я весточки от жениха или кого-то другого, — дерзко отвечала я, снова и снова перевязывая ленту.
— Ох, Лера! И ты еще говоришь, что выросла в столице! — закатывал глаза эльф и подходил ближе. Чаще он сам надевал шляпу на мою голову, умудряясь как-то очень изящно закрепить ее, даже не используя ленты. — Вот так надо их носить! Чему тебя учили?
Я нарочито недовольно вздыхала, но радовалась, что Алистер сам все красиво поправил, и теперь не будет осуждать мой внешний вид. Ох уж это эльфийское чувство вкуса!
Кстати, я посеяла те самые семена в ящик и устроила в одной из светлых комнат небольшую оранжерею. Каждый день, поливая почву, я вливала вместе с водой свою магию, уговаривая взойти эти старые семена. И в одно утро я увидела, что мои усилия увенчались успехом! Показались крохотные петельки всходов!
— Ура! — я обрадованно влетела на кухню и, забыв поздороваться с Алистером, протараторила. — Сеянцы взошли! Скоро у нас будет расти это редкое растение синекрыльник оттопыренный!
Эльф равнодушно пожал плечами:
— Ты все еще не узнала, для чего оно используется?
— Увы, как раз жду письмо от своего профессора.
Алистер подал мне чашку
