это мы тут собираемся делать, а? – проворковала невесть откуда взявшаяся дева, высокая, тонкая, с волосами, в которых перемешались пряди всех цветов радуги. – Вмешаться в Обряд обрядов собираемся? Зря, ой, зря, смертный!
И неожиданно сильно оттолкнула Квинта. Чародей не удержался на ногах, упал, покатился и едва сумел остановиться на самом краю площадки, на вершине башни, окутанной, словно паутиной, багряными молниями.
– Venire! – громыхнул многократно усиленный чарами голос магистра Красса.
Раздался тонкий, ввинчивающийся в виски свист; ураганный ветер обрушился на Пять Башен, и, если бы Квинт стоял, его непременно сбросило бы вниз. Маг вцепился в камни, вжался в них что есть мочи. Поставить щит, как тогда, возле Твердыни? Нет, один он не справится, слишком возмущена вокруг сила…
Вокруг стремительно темнело. Ветер вдруг ослабил хватку, словно уйдя выше, и Веспа рискнул приподняться. Над ним на полнеба раскинулась гигантская грозовая воронка, пронизанная молниями. В основании ее, прямо над Пятью Башнями, над головой Веспы, сквозь клубящиеся тучи просвечивала раскаленная белая звезда, а магическую фигуру и всех, кто оставался в ней, залило непроглядной тьмой.
Дева с радужными волосами, развевающимися на ветру, бестрепетно стояла рядом с этой бурлящей тьмой; за спиной у нее из сумрака соткалась еще одна фигура, и еще…
Так вот те, кто вмешался в Обряд обрядов! Знать бы только, кто они такие…
Веспа застонал. Он опоздал, безнадежно опоздал! Он не сумел вытащить Мелиора! Но, может, он еще успеет уйти, унести в Корвус магию… Квинт пополз вдоль низкого каменного бортика – в обход клубящейся тьмы, к проему лестницы, ведущей с крыши в башню. Он бежал, как не бежал бы никогда, будь на то его свободная воля. Но он бежал не ради своей жизни – ради империи…
– Vivere!
Свист вновь родился в воздухе, тонкий, злой, он становился все громче и громче. Веспа невольно вспомнил, как оно было там, на Дальнем Севере. Сейчас сила, собранная в воронке, рухнет на Пять Башен, и в Араллоре заново родится бог. Или даже боги.
А вот Квинту уже не спастись.
«Прости меня, любимая», – подумал он, прежде чем тьма накрыла его.
Интерлюдия
– Это ты хорошо придумала, Молния! – Мастер Камней небрежно поднял изящный золотой кубок, полный темного вина, отхлебнул. – Будет справедливо, если Посвящение ты пройдешь первая, ну или одна из первых. Что скажете, братья и сестры?
Раздались одобрительные возгласы. Один из залов императорского дворца в Шепсуте был занят разлегшимися на шелковых подушках Стихиями; в узкие высокие окна смотрела южная ночь, украшенная обеими лунами, по стенам пробегали язычки затейливых магических светочей, тут и там стояли подносы с фруктами и сластями, в воздухе плавал голубоватый дым от ароматических курильниц. В зале сновали рабы, убирая остатки пиршества, принося все новые блюда и курильницы. Мастер Камней сидел, развалясь в резном кресле, и чернокожий раб усердно взмахивал над ним опахалом.
– Приятно иногда почувствовать себя смертным, – хихикнул Мастер Камней. – Эй, ты, встань с другой стороны, мне жарко! Вот так…
– Я увидела нашего Великого Темного и сразу вспомнила, как он в глобуле сидел, – скромно заметила Молния. На ней было совершенно легкомысленное платье, состоящее в основном из черных шнурков, удерживавших на нужных местах небольшие лоскутки серебряной парчи. – И как мы сидели в глобуле, вспомнила тоже. Ну и подумала…
– И правильно подумала! – Король Рассветов с громким стуком опустил свой кубок на пол, он тут же обернулся клубком рассерженных змей. Рабы и рабыни с визгом кинулись в стороны. – Здешние жители и без богов прекрасно обойдутся!
– Ах, братец, – Молния сморщила носик, – зачем думать о каких-то смертных? Этот мир переполнен силой, она наша, по праву наша!
– Да, да! – поддержали сразу несколько голосов. – Какое счастье, что ты не растерялась! И эти смертные с их замком-амулетом пришлись кстати!
Молния довольно улыбнулась. Всегда приятно получить похвалу от тех, кто хотя бы равен тебе по силе.
– А неплохо получилось, да? – самодовольно хмыкнула она. – Мы с вами вовремя успели, жаль, не всех Хранителей прибрали к рукам…
– Хорошо, что успели, – согласилась Водительница Волн. – Хотя едва не опоздали подтолкнуть смертных…
– Но все же не опоздали, сестра! А до Дракона мы еще доберемся! – Мастер Камней с гневом отшвырнул кубок.
– У тебя уже есть идея, как мы это сделаем? – Владыка Небес глянул на Камня своими холодно-голубыми глазами. – Такая же хорошая, как у Молнии?
– Вечно ты со своими придирками! – фыркнула Молния. – Доберемся как-нибудь. Используем сродство с Темным, к примеру…
Мастер Камней протянул руку, и над ладонью из воздуха соткался шар размером с грейпфрут. Черно-серый, словно скатанный из неотбеленной шерсти, мутно поблескивающий. От шара так и тянуло силой, горячей, сжатой, готовой вот-вот выплеснуться.
– Красиво же вышло, а? – Мастер Камней сделал движение пальцами, и шар завертелся; серо-черные волокна на его поверхности переплетались, и казалось, из них на миг складываются фигурки: летящая сова, весы, качающие коромыслом, пчела над цветком, овальный щит… – Восемь, братья и сестры! Восемь сущностей одним махом! И все теперь наши!
– Спрячь, убери! – набросилась на него Хозяйка Радуг. – И так едва держится! Да и Темный недалеко, а он им сродни, почует… Мы не для того старались, чтобы по твоей милости такую силу потерять! Хватит того, что у него все еще наш залог!
– Уже и полюбоваться нельзя, – проворчал Камень, но шар убрал. – Ладно, ладно, согласен, еще не время расслабляться. А так хочется…
– Нам скоро понадобится ключ, – напомнила Водительница Волн. – Я чувствую, как мое заклятие работает. Скоро, скоро все сойдутся в одном месте, и наше дело – не прозевать удачу.
– Не прозеваем! – Молния поднялась, одернула свой эфемерный наряд. – Мы сильнее всех этих безумных богов, и умнее их, и быстрее. Нам не хватает только Посвящения…
– А смертных можно и не считать, – хихикнула Хозяйка Радуг.
* * *
– Крайне, крайне любопытно!
Кор Двейн и Соллей сидели в небольшой гостиной, словно нарочно устроенной для таких встреч: кругом драпировки, полумрак, окна глухо занавешены, а свет исходит лишь от камина, в котором уже наполовину прогорели дрова – настоящие дрова, никакой магии! Впрочем, кажется, устроивший эту гостиную позаботился о том, чтобы надежно закрыть ее от всех и всяческих чар. Снаружи шумела Твердыня, растущая с каждым днем; ее заполняли не только бывшие орденские маги, не только беглецы, которых привел бывший некромастер Рико, но и тролли, и несколько орков, преодолевших страх перед новыми хозяевами Севера, и конструкты всех мастей, по большей части магические (но Соллей заметила по крайней мере одну некротварь).
Большая Трансформа, к которой теперь готовилась Твердыня, требовала большой работы.
– То есть ты дала этому чародею
