и расскажу об этом тебе. Билл давно знает, что я с тобой контактирую.
– Вот интриган!
– Брэд…
– Да ладно… Я спокоен…
– Сомневаюсь.
– Иди ты!
Ахматов усмехнулся, но промолчал. Должно было пройти время, чтобы друг принял мысль об участии сестры в операции АМБ.
– Поезжай домой, отдохни. Поговорим позже.
– Да, что-то я чувствую перегруз!..
– Прими совет: не ходи к Биллу.
– Не сегодня. Остыну, приду в себя и поговорю с ним. И не уговаривай!
– Окей,– не стал спорить Эл, видя, что сейчас бесполезно что-либо советовать другу: он все равно сделает по-своему.
Ахматов и Кроу вышли из-за колонн и направились к выходу. Кроу достал ключи от машины и, играя ими в руках, отвлекаясь от переживаний за сестру, спросил:
– А как там Элен?
– Превосходно!– слегка расстроенно ответил Эл, чувствуя, насколько Брэд подавлен, хоть и умело скрывает это.– Кстати, она при каждой нашей встрече спрашивает о тебе, и очень хотела бы, чтобы ты посетил ее первую собственную выставку.
На лице Брэда появилась мягкая полуулыбка:
– Когда-нибудь она узнает, что я был здесь и оценил ее талант. Портрет Фисо – потрясающий!
– Когда-нибудь…– предположил Эл.– Ну… Ты как?
– А как ты думаешь?
– Положись на меня. Не бойся за Софию. Я о ней позабочусь.
Кроу тяжело вздохнул и, прощально кивнув, вышел на улицу.
Ахматов проводил друга взглядом через окно и вернулся в выставочный зал.
***
София и Элен стояли в окружении гостей выставки и принимали поздравления. Многие нашли сходство «Ночной фиалки» и Софии и высказывали искреннее изумление от тонкого, глубокого и трогающего душу изображения художником реальной девушки. И Ахматова ликовала от собственного успеха и высокой оценки ее таланта людьми, тонко разбирающимися в искусстве. Но вместо того, чтобы заострять внимание на своей персоне, Элен торжественным тоном представляла своим гостям Софию как подругу своего брата.
Ахматов не спешил отвлекать девушек от столь приятного общения с гостями, одновременно наблюдая за тем, как в этой атмосфере чувствует себя София. По мере того, как впечатленное окружение его дам редело, разбредаясь по залу, Алекс медленно приближался к ним со спины.
– Элен, почему ты всем представляешь меня, как девушку Алекса?– чувствуя себя скованно, спросила София, когда они с Элен остались одни.– Мы только работаем вместе…
– Разве?– раздался за спиной разоблачающий тон Алекса.
Девушки сразу оглянулись. За восторженным возгласом Элен, приветствующей брата, Софии удалось скрыть смятение по поводу услышанного.
Несмотря на то что сестра повисла на шее, Алекс продолжил:
– Элен, это то самое сокровище, которое я хотел тебе представить. Однако я слегка разочарован тем, что вы познакомились раньше.
– А мы и не знакомились,– радостно засмеялась Элен.– Мы знаем друг друга с детства. Это же сестра Брайана!
София вдруг снова внутренне напряглась, теряясь в догадках, что ответить Элен, если она спросит ее о брате. Или Ахматова тоже была посвящена в его тайну?
– Кстати, София, может быть, ты ответишь, куда запропастился Брайан? Я не видела его тысячу лет и ничего о нем не знаю. А Эл,– Элен сердито ткнула брата пальцем в живот,– тоже ничего о нем не знает. Друзья называются!
Вопрос поставил на место одни мысли Софии и запутал другие. «Если она не знает тайну о Брайане, то почему говорит о нем, как о живом?– недоуменно подумала она и украдкой взглянула на Алекса. Его выражение лица не изменилось.– Почему Эл… то есть Алекс, зная о Брайане, не рассказал сестре про его смерть? Ничего не понимаю!»
– Я не…
– Элен, не думаю, что София сможет дать тебе вразумительный ответ,– оборвал Алекс Софию на полуслове.– Она и сама не знает, где ее брат. Я «зверски» ее пытал, похоже, она действительно не знает.
Алекс улыбнулся и подмигнул Софии. Она тут же перевела глаза на удивленную Ахматову и убедительно кивнула, подтверждая слова мужчины.
– Ну, если сестра не знает, где брат, то, вероятно, он просто испарился,– огорченно заключила Элен.– Я надеюсь, что он жив…
– Элен, а где родители?– отвлек ее от ненужной темы брат.
– Ах, у мамы что-то с давлением. Они у меня в офисе… Пойду посмотрю, как они там, и приведу сюда, а то пропустят все самое интересное.
Элен грустно улыбнулась и быстро удалилась в конец зала.
София настороженно посмотрела на Ахматова, не решаясь что-либо сказать. Но вопрос с мистером Кроу не выходил у нее из головы.
Алекс оглянулся по сторонам и сделал шаг навстречу девушке.
– У тебя, наверное, много вопросов ко мне?– не отрывая глаз от ее лица, спросил он.
– Не знаю, что и сказать,– растерянно пожала плечами она.
– Нам обоим известна тайна Брэда… Сложно говорить о чем-то конкретном, но мы оба соблюдаем свое обещание – не выдавать его… Верно?
София напряженно свела брови и решила проверить, насколько Ахматов информирован о друге.
– Вы знаете, чем он занимается?– наивно-беспокойным тоном спросила она, делая вид, что ничего не знает о брате, кроме того, что он жив.
Алекс мысленно оценил способность девушки вводить в заблуждение, и он повелся бы на ее игру, если бы не был уверен, что она лжет.
– Знаю, что его работа требовала такой жертвы, как отказ от прошлого, семьи, друзей. Несмотря на это, в наших отношениях ничего не изменилось. Мы друзья навек!– ответил он, так же вводя ее в заблуждение.
– А когда я познакомила вас с родителями, вы разве не узнали мою мать? Вы ведь часто бывали у нас?
– Определенно, я заметил знакомое лицо, но не придал этому значения. Мало ли где я мог встречать эту женщину. Тем более прошло больше пятнадцати лет. Она изменилась. К тому же, если бы ты представила ее как Хелен Дьюго, я бы сразу догадался, но имя Хелен Логан мне ни о чем не сказало на тот момент.
– Да, верно… А почему же Элен не сказали, что Брайана нет в живых?– прошептала София.
– Не смог,– напряженно свел брови Алекс и как-то тоскливо окинул лицо девушки.– Элен с детства влюблена в него. Она до сих пор его ждет. А эта новость станет для нее бедой на всю жизнь. Она с виду такая бойкая, оптимистка, но у всех есть слабые места…
София понимающе покачала головой и больше не стала задавать вопросов. Она понимала, как больно и горько быть во власти сильных чувств и не иметь возможности выразить их.
– Совершенно с вами согласна.
Алекс оглянулся на картину «Ночная фиалка» и поинтересовался:
– Я не разочаровал тебя волшебством этого места?
Девушка проследила за его увлеченным взглядом
