только что нарисована, даже кисти и краски лежали на подставке. Это была жемчужина коллекции и виновница премьеры Элен Ахматовой.
– Мы пришли,– объявил Алекс и со счастливой улыбкой и взглядом, излучающим восторг, кивнул на картину за спиной Кроу.
Брэд с любопытством оглянулся. И в тот момент, когда его глаза запечатлели изображение, – губы дрогнули, брови сомкнулись на переносице, ком встал в горле: Кроу был потрясен. На него смотрела София, юная, прелестная, словно живая. Но не это потрясло Брэда больше, а то, почему Эл обратил его внимание на портрет сестры. Кроу, смятенный увиденным, рассеянно улыбнулся и тихо произнес:
– Это же моя Фисо!
Алекс сразу отметил странную реакцию друга на портрет и ревностно спросил:
– Фисо?! Кто это?
Брэд пришел в себя и отвлекся от картины, озадаченно шаря пальцами по затылку.
– Это моя сестра, о которой я всегда тебе рассказывал,– еще тише ответил он.
– Сестра?!– ошеломленно повторил Алекс, и у него самого появилось то же выражение лица, что и у Кроу секунду назад.– Погоди, она ведь Мэдисон?
– Да, еще в колледже сменила фамилию… А ты откуда ее знаешь?!– удивился Брэд и подозрительно уставился на Эла.
– Вот ты где, а я тебя ищу?– неожиданно рядом возникла София, но из-за спины брата не разглядела Ахматова.
Только когда Брэд оглянулся на ее голос, девушка смешалась от присутствия второго мужчины. Она несколько секунд переводила растерянный взгляд с брата на Алекса, а они недоуменно смотрели на нее.
– Вы знакомы?!– наконец нерешительно спросила София, и вдруг ее взгляд остановился между ними, на той самой картине.
В глубоком изумлении девушка замерла с открытым ртом.
Алекс и Брэд взволнованно переглянулись и тоже уставились на портрет.
– Это я!..– ошеломленно выдохнула София.
– Это ты, Фисо,– тихо подтвердил Брэд.– Эл, вы знакомы?
Алекс, все еще находясь в недоумении, окинул девушку внимательным взглядом и объяснил:
– Да, Брэд, мы работаем вместе…
– Эл?!– подхватила София и вопросительно взглянула на обоих.
Она ничего не понимала. Рассудок отказывал в прояснении происходящего.
Кроу сообразил, что придется напомнить сестре о своем друге из Эль-Пасо, и спокойным голосом представил сестре:
– Это Эл. Помнишь, я дружил с ним в школе, а затем мы вместе уехали в колледж. Потом наши дороги разошлись…
– Эл!– еще раз повторила София и взволнованно посмотрела на Алекса.
Он улыбался ей чуть растерянной улыбкой. София совсем запуталась и еще больше смешалась. Неужели Эл знал о секретной работе брата так же, как и вся ее семья? Если они были друзьями, значит, могли быть откровенны друг с другом. Она опустила голову, не зная, что и думать, что говорить, как реагировать.
– А-а…– бессвязно начала девушка и кивнула на картину,– это… вот… откуда?
– Ты не помнишь Элен?– проговорил Алекс, вспомнив, что Элен в детстве несколько раз посещала дом Дьюго и была дружна с сестрой друга.
– Элен?!
Имя показалось очень знакомым, а когда София вспомнила ее и соотнесла фамилию, то вдруг осознала, что Алекс был братом Элен Ахматовой и не раз бывал у них в поместье. «Рыжий дьявол! Почему я этого сразу не поняла? Я видела его еще тогда, в детстве!– мысленно поразилась она.– Невероятно! Я знала его всю жизнь! Какое странное совпадение! И этот портрет… Когда он был нарисован? «Ночная фиалка»,– прочитала София название картины и год ее рождения.– Ничего не понимаю!»
Она глубоко вздохнула, чтобы ослабить напряжение в груди и снова обратилась взглядом к полотну.
– Я выгляжу волшебно!– повторила она слова Алекса, сказанные ей по дороге в галерею.
– Это несомненно!– подтвердил Алекс и улыбнулся.
Брэд подозрительно прищурился, улавливая в голосе Эла трепетные нотки.
– Значит, вы – друг Брэда?– понемногу приходя в себя, спросила София у Ахматова.
– Дружили с детства, а потом разъехались в разные концы страны и только недавно встретились в Хьюстоне,– с убедительной искренностью ответил Алекс, слегка переиграв историю, чтобы скрыть все, что может вызвать подозрения у Софии о его причастности к АМБ.
– Да, буквально полгода назад встретились,– подыграл Ахматову Брэд, напряженно соображая, как объяснить сестре то, почему Эл знает, что Брайан Дьюго жив и здоров.
Алекс оглянулся на портрет и недоуменно спросил:
– А почему ты назвал ее Фисо?
Девушка неловко пожала плечами.
– Это ее детское прозвище,– с любовью улыбнулся брат сестре.
Она почувствовала еще большую неловкость.
– Да, я – Фисо, наоборот по слогам – Софи,– обиженно проговорила София.– Так прозвали меня в школе и зовут родные. Ничего особенного.
– Дорогая, никто и не смеется,– ободряюще тронул сестру за руку Брэд и огляделся вокруг. Посетители выставки бродили по залу поодаль от них.
– А я и не обиделась,– притворно равнодушно ответила она и скрестила руки на груди. Она снова ощутила свое недавнее смятение и беспокойство, которое почти научилась контролировать в присутствии Ахматова. Теперь она чувствовала себя еще хуже, потому что не знала, как вести себя с ним и что скажет брат.
Кроу мягко улыбнулся, взглянул на часы и, опасаясь встречи с Элен, торопливо проговорил:
– Ну, мне пора. София, поговорим с тобой позже…
– Хорошо, созвонимся,– кивнула она, недоумевая, почему брат оставляет ее.
– Эл, проводишь меня?
Алекс догадался, чего избегает Брэд, и охотно кивнул.
– София, ты меня простишь? Я скоро вернусь. Не скучай…
Девушка только растерянно моргнула и проводила мужчин настороженным взглядом. «Если Алекс знает о Живчике, то я не нарушила слова. Возможно, он тоже хранит его тайну… Они же были такими друзьями… Наверное, мне нечего бояться, если брат так спокоен?..»– подумала она и со смутной тревогой огляделась вокруг.
Гости разбрелись по огромному залу, она стояла почти в одиночестве. Переведя взгляд на свой портрет, София медленно подошла к мольберту и, склонив голову, стала сосредоточенно рассматривать себя. Это и вправду была она. Такая интересная, непривычная глазу, еще глупая и наивная девчонка, но, как фея в окружении мерцающих пылинок в воздухе. София трогательно улыбнулась самой себе и подушечками пальцев коснулась полотна.
– Эй, мисс, вас не предупредили, что экспонаты руками трогать нельзя?– раздался за спиной строгий женский голос.
София вздрогнула и быстро оглянулась.
– Простите, я от сильного впечатления забылась,– извинилась она и вдруг ощутила еще большее волнение, взглянув на молодую белокурую женщину.
Самым неожиданным было и то, что женщина, как только встретилась с ней глазами, тут же ошеломленно воскликнула:
– Бог мой!
– Это вы мне?!– недоуменно сморщив лоб, спросила София.
Женщина вприпрыжку пробежала то расстояние, которое разделяло их, и остановилась прямо перед девушкой.
– Это вы?!
София молчала, находясь в полной
