прострации. Молодая женщина бросила изумленный взгляд на картину, затем снова на девушку и восхищенно произнесла:
– Вы – Ночная фиалка! Откуда вы взялись? Я просто потрясена! На моей премьере – сама Ночная фиалка!
Элен засияла от счастья.
– Святая Мария!– догадалась София.– Ты Элен Ахматова? Как ты изменилась, тебя и не узнать!
– Мы знакомы?!– поразилась Ахматова и всплеснула руками от невероятности происходящего.
– Элен, я София… София Дьюго…
– Бог мой!– обхватила Элен пальцами свое лицо.– София! Как же я могла это забыть?! Бестолковая голова! Алекс говорил, что познакомит меня с прототипом «Ночной фиалки», но я не догадывалась о такой головокружительной встрече!
София засмеялась, чувствуя, как от радостной встречи распирает грудь. Элен тут же взяла ее за руки и обняла, как самое дорогое на свете существо.
– Как ты, где ты? Откуда ты?– протараторила Ахматова.
– Я давно живу в Хьюстоне. Выучилась здесь, работаю, кстати, вместе с твоим братом… хм, как оказалось…
– Элом? А где же он?
– Скоро вернется…
– Чудесно! Родители уже приехали!
Элен, умиляясь, рассмотрела лицо девушки и подпрыгнула от удовольствия, словно все еще была той озорной девчонкой из детства.
– Ух, как же здорово, что ты здесь! Это потрясающий подарок на мою премьеру!
София скромно улыбнулась и с чувством кивнула на свой портрет:
– Как ты смогла его нарисовать? Когда? Где?
Элен с присущей ей эмоциональностью и задором стала воспроизводить события почти десятилетней давности. Они душевно разговорились, не обращая внимания на любопытные взгляды приглашенных.
***
Ахматов и Кроу задержались в маленьком холле перед выходом и, став за колоннами, чтобы не привлекать внимания, заговорили.
– Сегодня просто поразительный вечер!– заметил Эл.– Я просто в недоумении, почему Билл не сказал мне, что София твоя сестра?
– Что?!– оцепенев от услышанного, произнес Брэд.
– Я говорю о том, почему Билл скрыл от меня правду о Софии? И в ее личном деле не фигурирует имя Дьюго.
И вдруг оба округлили глаза и остолбенели. Только теперь Брэд ясно понял, что София работала в ФАМО неслучайно. И что была с Алексом здесь – тоже. А Алекс с удивлением догадался, что Брэд и не был посвящен в планы АМБ на Мэдисон.
– Ты не знал!– расстроенно заключил Ахматов, наблюдая за переживанием Кроу.
Лицо Брэда мгновенно переменилось, глаза налились кровью, ноздри гневно раздулись.
– Немедленно выкладывай все!– процедил он сквозь зубы.
– Прости, что ты узнаешь об этом от меня. Я понятия не имел о связи Софии с тобой. И она никогда не обмолвилась о тебе или о чем-то, напоминающем о тебе. Она из Эль-Пачито, но я не придал этому значения…
– Хватит!– жестко прервал друга Брэд.– Коротко и по сути: давно она сотрудничает с АМБ? И какую роль играешь ты?
Эл беспокойно отметил, что Кроу мгновенно потерял способность здраво мыслить, не на шутку разозлен и встревожен.
– Брэд, не горячись! София – системный аналитик. Она только проверяет для нас информацию. Я руковожу операцией, но она не знает, кто я…
– И ты не сказал мне об этом?
– Да откуда я знал, кто она?– вспылил Алекс и тут же успокоился, чтобы не осложнять ситуацию своими эмоциями.
– Что за операция?
– Брэд, ты знаешь правила: я не могу посвящать в ход операции людей, не имеющих к ней непосредственного отношения. Ты бы поступил так же.
– Но она моя сестра, черт подери!– прошипел Брэд.– И я волнуюсь за нее! Ты представляешь, куда она влезла?
– Тише,– попросил Алекс,– ты здесь не один. Я понимаю твои опасения, но иначе дела не делаются. Она – необходимое звено в нашей операции. И я прошу тебя не сеять панику в ее мыслях. София очень впечатлительная, это может сбить ее с толку. Да и нет никакой опасности для нее…
Видя, как друг непримиримо качает головой, Эл подошел к нему, встряхнул за плечи и еще более убедительным тоном сказал:
– Брэд, София – ценный человек для АМБ, она должна оставаться уверенной в себе и внимательной. Уверяю тебя – я лично слежу за ее безопасностью. Ты веришь мне?
Кроу несколько секунд пристально смотрел в глаза Ахматова, а затем напряженно ответил:
– Я верю… Но я заметил, что между вами что-то творится. Объясни мне…
– Я не обижу ее. Это все, что я могу сказать,– искренне признался Эл.– Кажется, я понимаю, почему Билл не раскрыл карты. Но, наверное, так даже лучше…
Брэд нахмурился, закрыв глаза, глубоко вздохнул, а затем сдавленным голосом проговорил:
– Я не прощу Биллу, если с Софией что-то случится…
– С ней ничего не случится!– поспешил заверить Эл и еще раз встряхнул друга за плечи.– Я этого не допущу!
– Ты про нее сегодня говорил?– остывая от эмоций, но не менее беспокойно спросил Кроу.
– Да, это она.
– Фисо… хм… София очень ранимая, несмотря на ее дерзкий характер. Только попробуй обидеть ее!
– Брэд, мы не будем ссориться из-за нее. Она очень ранимая, я это знаю, но постоять за себя может,– улыбнулся Эл.
– Ссориться не будем. Я просто предупреждаю тебя: обидишь – не прощу!
– Я ни на чем не настаиваю. Я предоставил Софии решать, чего она хочет…
Кроу взглянул в глаза друга и увидел в них то, что хотел. Пожалуй, Брэд был единственным, кто мог так проницательно читать Ахматова, предугадывать его реакцию, отношение и даже некоторые поступки. Одно не укладывалось в голове – это его бесстрастное отношение к женщинам, легкость и непосредственность, зачарованность ими, но полная независимость от них. Эл часто менял женщин, но в чем нельзя было его упрекнуть, так это в благородстве и деликатности: никогда он не обидел ни одной из них, был честен и справедлив. Ахматов никогда не играл на два поля одновременно, кто-то интересовал его дольше, в ком-то он разочаровывался сразу, словом, легкие безобидные романы длились в зависимости от женщины, способной вдохновить и не доставлять хлопот. Но сейчас он говорил серьезно, осмысленно и, как никогда, проникновенно. Тем не менее – Брэд был в замешательстве от отсутствия четкой осведомленности. Он напряженно размял плечи, шею и сказал:
– Ума не приложу, что теперь делать?
– Прошу тебя, сохрани благоразумие. Я понимаю твое волнение, но ракета уже запущена, нельзя отменить старт.
– София хоть знает, что работает на АМБ?
– Знает. Ее вербовал сам Билл.
– Дьявол!– разозлился снова Кроу, только уже на себя.– Это я их познакомил перед командировкой в Австралию… Погоди, так он заранее все спланировал?! Командировка была неслучайна?
– Он и меня отослал на время ее обучения. Наверное, предполагал, что я знаком с ней
