была мраморная говядина с мясными волокнами, насыщенными плотной жировой сеткой. Но на тарелке передо мной лежал скорее жир, насыщенный мясными волокнами — и безумно аппетитно пах.
Я уже предвкушал, каким окажется на вкус первый кусочек — и всё же оказался не готов к тому, что не встречу привычного сопротивления мяса ни вилке, ни зубам. Наверное, его действительно можно было если не жевать, то уж точно откусывать губами. Но я не стал ставить опыты, а принялся за еду, отдавая должное и запечённым овощам, и салату, но в первую очередь — невероятно мягкому и сочному куску мяса на своей тарелке.
— Попробуй с перечным соусом, — посоветовала Александра. — И с вином.
Я попробовал и признал, что это превосходный выбор. Пикантность и нежность, лёгкая нотка дыма и острота перца довершили превращение куска мяса в кулинарный шедевр. А вино оказалось такого насыщенного вкуса, что его, казалось, можно было жевать.
Сочетание вина, мяса и специй оказалось настолько гармоничным, что его можно было с полным правом называть гастрономическим оргазмом.
Я практически не заметил, как первый стейк исчез во рту. Мир превратился в сплошные вкусовые сосочки, а они были совершенно уверены, что находятся в раю, и помимо этого рая не существовало больше ничего.
На половине второго куска я смог осознать, что вернулся Олег с подносом. Он принёс ещё один стейк, сок и десерт — трубочки с начинкой и рубленые фисташки, и снова скрылся.
Уверен, что вызывать «скорую».
Я не доставил им такого удовольствия. Третий стейк я уничтожал уже неторопливо, вдумчиво, методично, в полной мере наслаждаясь оттенками необыкновенно богатого вкуса. Мне некуда было спешить, я был почти сыт, вполне доволен жизнью, и заинтересованные взгляды Александры предпочитал относить к своей внешности, а не к аппетиту.
Аккуратно промокнув рот салфеткой из пропитанной чем-то душистым влажной ткани — интересно, они их тут стирают или утилизируют? — я отодвинул пустую тарелку.
— Наелся? — участливо спросила Александра.
Искренне, между прочим, спросила. Похоже, моя прожорливость произвела на неё неизгладимое впечатление.
Что-то такое Царь нам рассказывал в своё время про реакции, прошитые на подкорке. Про то, как реагируют женщины на здоровый аппетит мужчины ещё с пещерных времён.
Хорошо ест — сильный, будет хорошим добытчиком. Наелся, сыт — никуда не убежит, а если убежит, то только за мамонтом, чтобы его снова хорошо накормили. А значит, она сама — хорошая хозяюшка, смогла так накормить мужчину, чтобы он остался.
Как по мне, немного обидные выводы для женщин. Но работают же…
По крайней мере, с Александрой сработало.
— Десерт будешь? — спросила она.
— Конечно буду!
Я понятия не имел, что из себя представляют канноли, и ожидал чего-нибудь безумно вкусного и генетически воссозданного. Но это оказались просто хрустящие вафельные трубочки с начинкой из кремового сыра, пропитанные сиропом. Их полагалось макать в фисташки и запивать соком.
Что ж, это тоже оказалось достаточно вкусно, и ни к чему не обязывающая, лёгкая болтовня добавляла свою нотку к этому пиршеству.
Александра снова изменилась. Она сбросила туфельки, подобрала под себя ноги, и казалась теперь милой, уютной и совсем домашней. Её почти хотелось погладить и почесать за ухом, словно кошку.
Но руки у меня были заняты канноли и бокалом с соком, так что я ел, наслаждаясь каждым кусочком, прихлёбывал сок и слушал весёлый пересказ свежих сплетен.
Очень интересный, между прочим, пересказ…
Но всё хорошее когда-нибудь кончается.
Я с сожалением закинул в рот последний кусочек десерта, допил сок, поставил на столик бокал и вытер руки салфеткой. Откинулся на спинку кресла, утонув в его мягких объятиях, понежился несколько минут под жизнерадостный трёп вице-президента студсовета.
И перешёл к делу.
— Спасибо, было необыкновенно вкусно. Буду рад как-нибудь повторить, но уже за мой счёт.
Александра споткнулась на полуслове, ощутив, как изменилась атмосфера в кабинете.
— Итак, — я посмотрел ей в глаза. — Зачем ты меня позвала?
Глава 2
Интерлюдия
«Мадрид», резиденция клана Реал, располагалась в окрестностях Юпитера, как многие из станций технических кланов. Пылевые кольца, спутники и верхние слои атмосферы гиганта служили источником сырья и обеспечивали топливом.
Радиация в пределах орбиты Каллисто не доставляла уже никаких хлопот и позволяла не тратиться на дорогую защиту станции сверх необходимого барьера на пути жёсткого космического излучения.
Именно здесь производились одни из лучших мобильных доспехов современности, но и помимо них Реалам было чем гордиться. Лучшие разработчики, лучшие инженеры, лучшие пилоты наконец. Реалы могли позволить себе многое — и позволяли, тратя средства даже на то, чтобы скрасить персоналу пребывание в космосе.
Их рабочие даже летали в отпуска на Землю, во владения короля Гарсия. Не все, разумеется. Только те, кто показал наилучшие результаты по итогам года. Но и остальные не оставались внакладе.
Разумеется, такой лакомый кусочек не мог не привлекать недоброго интереса. Понимая, чем чревата утрата контроля за станцией, на которой были сосредоточены и производственные мощности, и технологии, и лучшие технические кадры, каких только можно было найти в Солнечной Системе, Реалы делали всё, чтобы обеспечить безопасность «Мадрида».
Одной из таких мер были наёмники. Клан не ограничивался контрактами с какой-то одной организацией, предоставляющей охранные услуги. На станции всегда присутствовал контингент минимум трёх ЧВК, и это были превосходные бойцы — Реалы платили не скупясь, но за свои деньги неизменно требовали только самое лучшее.
Идея с несколькими охранными компаниями принадлежала королю Родриго Гарсия. Он считал, что сотрудничать только с одной ЧВК опасно: подкуп и шантаж никто не отменял. Две компании могли договориться между собой. Но три и более делали такой исход маловероятным.
Особенно если поддерживать между ними здоровую конкуренцию.
Например, дополнительно премировать тех, кто охраняет жилой сектор. За безупречное поведение и выдающиеся заслуги доверяли охрану личных покоев Сезара Реала, главы клана. Разумеется, это приятно отражалось на состоянии личного счёта отмеченных особым доверием наёмников.
И делало маловероятным подкуп.
— Даже самая большая сумма, которую могут заплатить конкуренты, не стоит ежемесячной высокой зарплаты, премиальных и поддержки клана, — наставлял король Гарсия своего тестя. — Потому что грязные деньги кончатся, а испорченная репутация не позволит получить такое же хлебное место.
Герцог Сезар вздыхал, но платил. Эти траты он считал излишними, деньги можно было бы пустить в оборот, но связь с королевским семейством была слишком важна для репутации Реалов, чтобы пренебрегать советами Родриго.
Он отыгрывался на том, что не позволял Гарсия
