Сверада. Дий же по крови — сын моего правящего брата. Матери детей также друг другу не родственницы.
— И для намеченного брака наследника есть особые причины?
— Безусловно. Анне предстоит в будущем перенять обязанности своей матери, моей обожаемой супруги.
— Те, что имеют касательство к служению Древу?.. Так вот оно что… Понимаю. — Император задумчиво побарабанил по нижней губе и многозначительно взглянул на секретаря. Тот всё понял по единственному взгляду и заторопился к выходу. Плотно затворил за собой дверь. — Это очень важный вопрос для вашего материка, не так ли — ублаготворение Древ и объединение их власти?
— О последнем речи не идёт. Да и о первом тоже. Наши женщины — королева и принцесса, моя супруга — служат связующей нитью между благонастроенной силой мировой магии и населением.
— Значит ли это, что они не способны на неё влиять? — Император едва ли не буквально обратился в слух.
— Влиять? — Иоиль улыбнулся. Он говорил и вёл себя осторожно, но в его речи не чувствовалось лукавства. Впрочем, он ведь был опытным дипломатом. — Но зачем? Наши женщины могут обращаться к тем возможностям, которыми их наделяют Древа, но управлять божественной властью могут лишь божества, не так ли? Да и к чему оно человеку… Обе наши предстательницы обеспокоены вопросом балансирования мировой магической и энергетической системы.
— Я понимаю, — поневоле занервничал Ариавальд.
Но принц успокаивающе выставил ладонь.
— И тут у меня есть хорошая новость для вас.
— Вот как? И какого же рода?
— Обе дамы ясно дали понять: ни одна, ни другая не имеют отношения к тому воплощению мировой силы, которая разворачивается на вашем материке. У вас — кто-то свой, ищите.
— Кто? — насторожился император.
— Кто-то. Свой. Может быть, местный, может быть, мигрант. Но кто-то, кто находится у вас. Это не столь уж важно, рано или поздно этот таинственный предстатель даст о себе знать. Что же касается балансирования магии, то если вы допустите мою жену к оценке ситуации, она сумеет дать свои рекомендации. Сама она предпочитает в большее не вмешиваться. Вы же понимаете, у неё и так хватает забот. Да и не позволит ей местная сила.
— Это правда, что ваша супруга сумела наделить мужчин вашего материка урождёнными магическими способностями, которыми они обладают независимо от воли тех женщин, на которых женятся?
— Да, это правда, — с потаённой гордостью признал принц.
— Позвольте узнать, а возможно ли в Империи при обширном содействии с нашей стороны проделать нечто подобное?
Иоиль для начала ответил долгим задумчивым взглядом.
— Боюсь, этот вопрос предстоит задавать моей супруге, я попросту не смогу ответить уверенно. Но опираясь на то, что мне самому известно и укладывается в рамки полученных знаний…
— Да, прошу вас, меня интересует и ваше личное мнение.
— Предполагаю, что вам предстоит подключить к делу того, кто на вашем материке способен вступить в контакт и взаимодействовать с местной силой. Чтоб как минимум принцесса Вевея могла получить от него разрешение действовать на его территории.
Император, хмурясь, кивнул.
— То есть нам в любом случае сперва необходимо отыскать этого человека.
— Да. Всё так.
— Или драка? Может ли таинственный предстатель быть драком? У нас их мало, но есть несколько дракских анклавов.
— Сомнительно, откровенно говоря. Хотя… Мы ведь не представляем, чьим интересам будет следовать проснувшаяся сила. Если бы это стало известно, можно было бы что-то предположить. Но, как понимаю, ничего похожего пока нет? Возможно, предположения?
Правитель задумался, после чего медленно качнул головой.
— У меня пока нет, но я обеспокою своих советников и представителей чародейских гильдий. Может быть, они подскажут… Очень интересно. Означает ли это, что Королевство заинтересовано возможностью объединения мощи Древ и той силы, которая готова пробудиться в Империи?
Принц без труда прочёл намёк, желание увести хотя бы это обсуждение в сферу равноправных отношений: мол, вам нужно и нам нужно, давайте обмениваться по-честному. И стремление было более чем понятное, даже ободряло — эдакое свидетельство, что сейчас они говорят с государем соседней страны на одном языке.
— Королевство в первую голову заинтересовано в том, чтоб магия циркулировала свободно и естественно, давая всем нам возможность пользоваться ею. И, полагаю, вопросы объединения или разъединения мощи средоточий мы решать не будем. Уж точно не будем. Средоточиям решать. Ещё повезёт, если они известят людей о своих намерениях. Мы чрезвычайно благодарны Серебрящемуся, что оно пошло навстречу жителям Равнины и — более того! — сочло возможным загодя известить их об этом через мою супругу.
— Действительно, большая удача. — Император покивал. — А разве драки Высокогорья не опасаются возможной конкуренции Равнины, когда она обзаведётся достаточным числом хороших магов благодаря поддержке Древа?
— Наоборот. Мы все посчитали, что сравняться в этом вопросе — удачная возможность достичь баланса. Баланс же станет истинным благом. Тогда мы не будем представлять для соседа настолько серьёзную угрозу, как раньше, и в нас со временем перестанут видеть страшного врага. Такое ни к чему.
— Согласен. — Теперь взгляд Ариавальда стал заинтересованным.
— К тому же истинные драконы есть пока только в нашей семье, — добавил, улыбаясь, принц. — И вряд ли в ближайшие годы положение изменится.
— Сложно спорить.
Правителю полегчало, и, ещё пообсуждав возможные условия помощи, мягко постарался перевести разговор на тему, которая беспокоила его не меньше — судьбу супруги младшего брата, иномирянки Лары. Как бы он ни кроил безразлично-холодное лицо во время общения с Эйталом, в действительности за его жену он боялся по-настоящему. И дело было даже не столько в беспокойстве о благополучии члена семьи и душевном равновесии брата. По отзывам девушка была милой и доброй, она уж точно не заслуживает горькой участи пленницы и жертвы мятежников.
Тем более что особых преимуществ от нового положения и получить-то не успела, а тяготы на неё уже обрушились. Несправедливо.
Кристальный принц внимательно выслушал его величество.
— Я расспрашивал свою супругу о вашей новой родственнице. Она была в некотором замешательстве. Её ответ был такой: некоторые короткие, словно из темноты выхваченные образы есть, и они намекают на то, что принцесса в относительном порядке. Но возникает впечатление, что она спрятана от глаз, и её желание скрыть своё нахождение Вевея уважает.
— Её желание? — Ариавальд чуть подобрался, словно зверь, взявший след. — Или кто-то другой рядом с ней? Тот, кто похитил.
— Нет. Чужая воля — любая, кроме воли предстателя силы, равной силе Древа — не была бы для моей супруги препятствием. Либо вашу невестку прячет тот самый таинственный предстатель, либо же она сама, совершенно добровольно. — Иоиль посмотрел с сочувствием. — Вы уверены, что у вашего брата с его женой
