Никто ничего не сказал. Эмили немного насупилась. Ей показалось, что этими слова Эдвин винит её в приготовлении сегодняшнего супа, из-за которого вся команда осталась голодной.
Кланки быстренько управился со своим куском и теперь нацелился на ужин Лиама, буквально вырывая у него хлеб изо рта. Он понимал, что поесть сегодня уже не дадут, поэтому прилагал все усилия, чтобы достать пищу.
Через несколько минут к компании присоединился Том, затем пришёл Мирком. Том был чем-то очень взволнован и всё время странно улыбался Эльвин, как будто что-то хотел ей сказать, но пока не мог.
Чашки быстро пустели. Лес чернел. Становилось темно.
Мистер Гриф вернулся дать распоряжения на ночную смену.
– Конечно, первое – это не выходить за Черту. – С расстановкой начал он, обращаясь к девушкам. – Второе, не отходить от зелья и строго следовать инструкциям. Если что-то будет непонятно, обратитесь к своим товарищам, они вам помогут. Меня не будет до утра, так что если есть вопросы, то спрашивайте сейчас.
Том несмело поднял руку.
– А тебе чего? – Строго спросил Учитель, поворачиваясь к нему. – Надеюсь, что-нибудь по поводу дежурства?
– Не совсем. – Своим мягким, приятным голосом произнёс юноша с некоторой робостью. – Я хотел спросить у Вас разрешения.
– На что?
Том вздохнул, набираясь смелости.
– Можно Эльвин зайдёт в наш с Миркомом шатёр сегодня вечером?
Повисла тишина. У Эльвин просто не было слов. Лиам буквально задохнулся от возмущения. Лицо Мистера Грифа заострилось. Нос стал очень длинным.
– Это ещё зачем? – Спросил он хрипло. – Тебе не стыдно просить об этом?
– Но, сэр, я же ничего такого с ней не сделаю. – С волнением молил Том, взглядывая на свою невесту. – Обещаю вам.
Мистер Гриф смерил Эльвин раздражённым взглядом. У девушки вспыхнули щёки. Она просто не выносила никаких публичных обсуждений их довольно-таки странных отношений с Томом. Жаль, под землю нельзя провалиться от этого унижения.
– Ну ладно. – Нехотя проворчал Учитель. – Только недолго.
Том весь засветился от счастья.
– О, спасибо! Спасибо! – Задыхаясь, произнёс он, складывая руки на груди.
Лиам стиснул зубы. Мысль о том, что его любимая пойдёт в шатёр к другому, да ещё ночью, была просто убийственной. Противней всего было то, что способов помешать этому не было, так как Мистер Гриф уже дал своё согласие.
– Есть ещё вопросы? – Голос Грифа сделался тяжёлым и неприятным. Никто не ответил. – Тогда сейчас минут сорок можете отдыхать, потом Эльвин и Эмили придут сюда и займутся зельем. Все остальные лягут спать, и ровно в пять утра Тои и Эдвин придут на смену. Всё понятно? (Команда молча кивнула) Тогда до завтра. Мой шатёр можно не охранять. Всё, я улетел! – И он действительно обратился огромным чёрным грифоном, легко взмыл ввысь и пропал за высоким старым лесом.
Избранные стали расходиться. Том радостно подлетел к Эльвин и нежно взял её за плечи.
– Дорогая, – промурлыкал он как кот, – как у тебя появится свободная минутка, загляни к нам с Миркомом. Зайди ко мне, ладно?
– Но, Том, – с волнением начала Эльвин, оглядываясь по сторонам, – зачем мне к тебе приходить, если ты можешь сейчас сказать мне всё, что нужно? Я не понимаю. – Она устало вздохнула.
– Милая моя! – Том с обожанием прижал её к себе. – Не бойся, просто приходи ко мне сегодня и всё поймёшь.
Отнекиваться не было ни сил, ни смысла. Эльвин кивнула.
– Эй, Эльвин, пойдём! – Позвала подругу Эмили. – У нас и так мало времени!
– Да, уже иду. – Откликнулась та. – До свидания, Том.
– До скорого. – Он поцеловал её руки. – Я буду ждать тебя… Я всегда жду.
Лиам нервно зашагал к себе. Кланки покачивался у него на спине.
– Всем спокойной ночи! – Помахал рукой Эдвин, тоже шествуя за другом.
Команда потихоньку разбрелась. Стало совсем темно.
**************
– Как ты думаешь, этот подойдёт? – Эмили с ужасно лохматыми волосами вытащила из-под умывальника помятый алюминиевый тазик.
– Думаю, да. – Прикинула Эльвин. – Дай посмотреть.
Девушки вместе склонились над тазиком и тщательно проверили его на наличие дыр и трещин.
– Нам повезло, он абсолютно хороший! – Улыбнулась Эми.
–Да, его, наверное, специально поставили под умывальник на случай, если раковина будет протекать. – Эльвин поставила тазик на пол. – Можешь пока набрать воды.
– Хорошо!
Эльвин устало вышла из-за ширмы и, присев на свою кровать, придвинула поближе целую гору потрёпанных и рваных книг Миркома. До дежурства оставалось всего полчаса, и подруги решили использовать их по максимуму, чтобы сделать как можно больше. Эмили надеялась успеть постирать рубашку Миркома, а Эльвин принялась заклеивать и приводить в нормальное состояние его книги, чтобы по возможности уже сегодня отдать их, когда она пойдёт к Тому.
Честно говоря, мысли об этом походе вызывали в её душе весьма спорные и неоднородные чувства. Было как-то странно, что же Том такое придумал, если прямо излучал счастье? Очень интересно. Эльвин немного нахмурилась.
«– Всё, не хочу об этом думать. – Она достала из тумбочки серебряные ножницы и решительно вздохнула. – Всё к лучшему. Значит, так надо».
Эльвин взяла первую книгу в стопке и, аккуратно положив перед собой, провела по ней указательным пальцем. Затёртая синяя обложка очень хмуро посмотрела в ответ. Было видно, что она пребывала не в самом хорошем расположении духа, но сказать ничего, естественно, не могла.
– Так, – тихо проговорила Эльвин, оценивающе разглядывая книгу, – кажется, тут всё в порядке, но только выпадают некоторые листы, и чуть отходит обложка вот здесь, спереди.
Она обмакнула кисточку в толстый тюбик с клеем и, открыв нужную страницу, уже приготовилась склеивать, где порвано, как внезапно просто обомлела. Пожелтевшая корочка, титульный лист и поля книги были безбожно изрисованы маленькими, неказистыми головами каких-то человечков со всякими разными рожицами. Текст был неровно поделён начертанными от руки линиями с завитушками, некоторые слова кто-то начерно закалякал, другие же наоборот были выделены, подчёркнуты и украшены восклицательными знаками.
– Какое безобразие! – Ужаснулась Эльвин, даже рассердившись. – Как можно так обращаться с книгами! Просто невероятно!
Она изумлённо покачала головой и быстро пролистала некоторые другие места, надеясь найти хоть одну нормальную страницу, но всё было впустую. Эту несчастную книгу кто-то размалевал от и до. Круглые рожицы человечков плотно «населяли» все страницы и немного нагловато смотрели на Эльвин, кто-то с улыбкой, кто-то со скучной гримасой, кто-то со слезами на глазах, кто-то с перекошенным от страха лицом.
